Milena je sledila njegov primer. Njen dodir bio je hladan i kratak.
— Nismo se dugo videli — rekla je tiho, ali razgovetno, tako da su njene reči odjeknule tihom salom.
Gosti, koji su na trenutak oživeli, postajali su sve življi. Talas šapata prošao je kroz salu — mešavina iznenađenja, zbunjenosti i jedva prikrivene zavisti.
Cela pažljivo građena legenda o neuspesima Petra i Milene rušila se pred očima.
Milica je osetila da ne može da govori. Sve pripremljene zajedljive opaske i duhovite dosetke koje je nedeljama smišljala isparile su iz glave.
Uspevala je samo da promuca:
— Petre, Milena… lepo izgledate.
— Hvala — odgovorila je Milena.
Njena učtiva osmehnutost nije dopirala do očiju.
Seli su, a oko njih se spustila tišina — gusta od neizgovorenih pitanja i srušenih očekivanja.
Milica je posmatrala kako Petar vodi učtiv razgovor sa daljim rođakom o poljoprivrednim tehnologijama. A Milena, iznenađujuće, bila je okružena pažnjom Sare — Miličine najbolje prijateljice koja se još nedavno radovala dolasku gostiju u užasnim gumenim čizmama.
U stomaku Milice stegao se čvor besa.
Sve je krenulo po zlu!
Ona je trebalo da bude u centru pažnje, kraljica večeri. A sada su svi pogledi bili uprti u Petra i Milenu — u njihovu transformaciju, u njihov očigledan uspeh.
Pokušavala je da vrati razgovor na sebe, na svoje zasluge, na svoj pažljivo građen život. Ali reči kao da su tonule u opštem žamoru oduševljenja i radoznalosti koji je okruživao par.
Srela se pogledom sa konobarom koji se još nedavno kikoćeći šalio sa kolegama dok su čekali dolazak „seljaka“. Sada se s poštovanjem vrtio oko Petra i Milene, brižljivo im dolivajući vino.
Poniženje je bilo gotovo nepodnošljivo.
Što je veče više odmicalo, to se Milica više nalazila na margini događaja.
Gosti, očarani Petrom i Milenom, kao da su zaboravili na nju, na njen jubilej, na njen pažljivo izgrađeni svet.
Videla je kako Milena lako osvaja salu. Njen smeh zvučao je samouvereno i slobodno.
Videla je Petra kako diskutuje o ozbiljnim investicijama i planovima za proširenje sa uticajnim biznismenima grada.
Više nisu bili oni gubitnici za koje ih je smatrala.
Bili su uspešni. I taj uspeh bio joj je direktan izazov — bolno pobijanje njenih dugogodišnjih prigovora i prezira.
Milica je osetila kako joj mučnina navire u grlo.
Morala je nešto da uradi, nešto da kaže kako bi povratila pažnju. Ali reči su joj zastajale u grlu pod pritiskom mešavine besa, poniženja i rađajućeg kajanja.
Pogledala je sina — čoveka kakav je postao. Videla snagu i tihu dostojanstvenost koju ranije nije primećivala.
I pogledala Milenu — ženu koja se usudila da prekroji njena očekivanja i izgradi sopstveni život po svojim pravilima.
I prvi put se Milica zapitala: a šta ako se sve vreme varala?
U vazduhu se osećalo napetost koju bi mogao preseći nožem.
Milica koja se još do malopre kupala u zracima opšte pažnje odjednom se osećala nelagodno na sopstvenoj proslavi.
Mehanički namesti ogrlicu oko vrata pokušavajući da povrati makar trunku nekadašnje prisebnosti. Ali pogled koji joj skliznu preko lica gostiju govorio joj je jedno: fokus više nije bio na njoj.
Svi pogledi bili su uprti u Milenu i Petra koji su stajali pored stola s nepomućenim dostojanstvom.
Nastupila je pauza — dugačka i zaglušujuća tišina.
Di-džej kao da naslutivši neprijatnost stiša muziku do jedva čujnog nivoa pozadine
Neko nakašlja pokušavajući da razbije napetost ali bezuspešno
Milica oseća kako raste unutrašnje nezadovoljstvo pomešano s panikom Navikla da drži sve pod kontrolom sada ima utisak kao marioneta kojom neko drugi upravlja
I tada kao po nekom nevidljivom signalu Milena podiže elegantnu čašu šampanjca
Njeni pokreti bili su smireni sigurni Pogled upućen ka Milici bio miran dobronameran
U tom pogledu nije bilo ni traga likovanju ili trijumfu Samo blaga ironija koja ju jače pogodi nego bilo kakva uvreda
— Draga Milice — započe Melina ravnim melodičnim glasom koji odzvanja celom salom — Petar i ja smo veoma srećni što smo danas ovde na vašem jubileju Hvala vam što ste nas pozvali
Gosti zanemeše od iščekivanja U njihovim očima videlo se radoznalost predosećanje
Milici krv nestade iz lica Pokušava progutati knedlu siliti osmeh
— I koristeći ovu priliku — nastavi Melina blago nakrivivši glavu — želela bih vam zahvaliti što ste upravo naš restoran izabrali za proslavu ovog značajnog događaja
Sala utihnu Činilo se kao da vreme staje
Milica oseti kako joj svet počinje kliziti ispod nogu
„Naš restoran…“
Te dve reči zazvučaše poput groma iz vedra neba
U jednom trenutku sve dobija smisao
Luksuzna haljina Skupo odelo Džip sa vozačem
Sve to sada ima objašnjenje
Milena — vlasnica ovog prefinjenog lokala
Milena koju ona smatrala seljančicom Pepeljugom Gubitnicom
