Kako su dani postajali hladniji, Srđan je sve češće svraćao – jednom bi doneo cepanice i sam ih složio pod trem, drugi put bi popravio škripavu kvaku ili zakrpio prozor kroz koji je uvlačio vetar. Dečaci su brzo zapamtili ritam njegovih koraka na drvenim stepenicama; čim bi začuli kako prilazi, umirivali bi se, a u njegovim širokim šakama nalazili su sigurnost koja ih je uspavljivala brže nego bilo kakva uspavanka.
Jedne večeri, dok je jesenji pljusak nemilosrdno tukao po krovu, Srđan je ušao mokar do kože, otresajući kapljice sa rukava.
— Spakuj najnužnije, Jelena — rekao je bez uvoda.
— Kako misliš, da spakujem? — trgnula se, stežući ćebe oko jednog od dečaka.
— Prelazite kod mene. Kuća mi je čvrsta, grejanje na gas radi bez greške. Dve sobe zvrje prazne. Ovde će vlaga da vas pojede, mališani će se razboleti. Nema rasprave.
Ispostavilo se da je zajednički život pod njegovim krovom mnogo jednostavniji nego što je mogla da zamisli. Srđan se nije nametao niti joj držao lekcije. Nije tražio zahvalnost, niti je prebrojavao šta je sve učinio. Uveče bi sedeli u prostranoj, toploj kuhinji, ljuštili krompir ili krckali semenke, razgovarajući o sitnicama koje su polako dobijale težinu. Jelena mu je pomagala u dvorištu — sadila je jesenje ruže, čistila staru verandu, unosila red tamo gde je godinama vladao nered. Shvatila je da majčinstvo, kada se obaveze podele, prestaje da liči na kaznu i počinje da ima smisla.
Jednog predvečerja, dok je na tremu njihala usnulog Nikolu Despotovića, Srđan joj je prišao nesigurnim korakom. Vrtio je ivicu radne jakne među prstima, kao dečak.
— Jelena… Nisam vičan lepim rečima. Znaš kakav sam — stalno umazan od posla, običan čovek. Ali otkad ste ti i dečaci ovde, kuća više ne odjekuje prazninom. Mislio sam da ću ostariti sam, među alatkama. A sad… radujem se jutru.
Podigla je pogled ka njemu. Umor koji joj je nekada senčio oči sada je nestao.
— Ti si najpouzdaniji čovek kog poznajem, Srđane. Da te nije bilo, ne znam gde bismo završili.
U isto vreme, u gradu, Miloš Đokić je počeo da shvata da takozvana sloboda ima visoku cenu. Victoria Kovačević pokazala se kao žena sa prohtevima bez granica. Tražila je novu garderobu, tretmane u salonima, vikend-putovanja. Plata je nestajala pre polovine meseca, kreditne kartice su se punile dugovima, a Victoria je svakodnevno pronalazila razlog za prigovor.
— Zar nemaš neku dedovinu na selu? — upitala je jednog jutra, mažući avokado na tost. — Onu ruiniranu kuću… kako se beše zove to mesto? Prodaj to. Treba mi pristojan automobil.
— Ma ko će to da kupi? To je stara kućerina, zemlja vredi sitno. A Jelena je tamo, sa decom… — promrmljao je.
Viljuška je tresnula o sto.
— Opet Jelena! Još je sažaljevaš? Sutra idemo tamo. Ja ću sve da pogledam, napravićemo fotografije i oglasiti prodaju. Neka tvoja bivša sama rešava gde će. To nije moj problem.
Sutradan su se truckali po razrovanom seoskom putu. Victoria je negodovala zbog blata i rupa, štiteći svetle pantalone od prskanja. Kada su se zaustavili pred poznatim dvorištem, Miloš je izašao i ostao bez reči.
Plac je progutao korov. Najlon na prozorima visio je u prljavim trakama, kapija je ležala oborena u vlažnoj zemlji.
— I gde ti je ta uzorna domaćica? — procedila je Victoria, s gađenjem posmatrajući zapuštenost. — Od ovoga nema ni za učešće za stan!
Miloš je stajao zbunjen, stegnutog stomaka. Nejasna nelagoda uvukla mu se pod kožu. Da li je Jelena otišla? Kuda, bez novca i sa bebama?
— Miloše, pogledaj — gurnula ga je laktom. — Zar ono nije ona?
