Ipak, napetost nije nestala. Osećala se u stanu kao jedva primetan, ali uporan miris dima. Nikola je postao ćutljiviji nego ranije, lako je planuo zbog sitnica, a ponekad bi je posmatrao nekim novim, procenjujućim pogledom, kao da pokušava da shvati ko zapravo stoji ispred njega.
Jedne večeri, dok su zajedno slagali oprane tanjire u kuhinjski element, iznenada je prekinuo tišinu.
– Uvek sam mislio da si blaga – rekao je bez uvoda. – Da ćeš sve razumeti i prihvatiti.
Milica je polako odložila krpu, obrisala dlanove i podigla pogled ka njemu.
– I jesam blaga – odgovorila je smireno. – Ali to ne znači da nemam svoj stav.
Klimnuo je glavom, kao da mu se tek tada razjasnilo nešto što je dugo odbijao da vidi.
– I šta dalje? – upitao je tiše.
– Dalje ćemo živeti onako kako se dogovorimo – rekla je. – A ako dogovora nema, onda svako snosi svoju odgovornost.
Te večeri nije uzvraćao raspravom. Umesto toga, prvi put posle dužeg vremena sam je pretekao u kuhinji, spremio večeru za decu i seo sa Aleksandrom da zajedno pređu zadatke iz matematike. Milica ih je posmatrala iz hodnika, oslonjena na zid, i prvi put pomislila da bi ova tiha podela finansija mogla biti početak nečeg zdravijeg – možda čak i za njega.
Nije, međutim, slutila da Jelena već kuje novi plan. I da će on biti daleko ozbiljniji od dosadašnjih telefonskih molbi i uzdaha.
Za sada je u stanu vladao privid mira. Iz dečje sobe dopirao je smeh, Nikola je tiho kucao po tastaturi, a Milica je sedela kraj prozora sa šoljom čaja. U grudima joj je rasla nova, čvrsta misao: ima pravo na svoju platu, na sopstvene odluke, na svoj život. Taj osećaj bio je snažniji od svake zamerke.
Prošao je još jedan mesec. Kuća je postala tiša – ne po zvuku, jer su deca i dalje jurila, raspravljala se oko igračaka i pravila uobičajenu buku – već po onoj vrsti tišine koja nastaje kada ljudi izbegavaju suštinu problema.
Nikola više nije direktno pominjao njenu zaradu. Reči je birao oprezno, često se povlačio u sebe. Uveče je ostajao duže za računarom, tražeći dodatne angažmane. Prihvatao je sitne poslove oko dokumentacije koji su donosili skromnu zaradu, ali su bar malo ublažavali teret kredita. Milica je primećivala kako svakog jutra proverava stanje u aplikaciji banke i kako mu se ramena neprimetno spuštaju kad brojke ostanu iste.
Nije likovala. Samo je nastavila svojim tempom. Ustajala je prva, spremala doručak, ispraćala decu u školu, odlazila na posao gde su je cenili zbog pouzdanosti i smirenosti. Uveče je pomagala oko domaćih zadataka, uspavljivala Mariju, a sa Aleksandrom ostajala budna i posle deset, dok su zajedno ponavljali gradivo. Sve je izgledalo gotovo isto kao ranije. Gotovo.
Ali Jelena nije nameravala da odustane.
Jedne subote, dok je Milica pospremala kuhinju posle ručka, zazvonilo je zvono na vratima. Nikola je otišao da otvori. Nedugo zatim, hodnikom se razlegao poznat, samouveren glas sa primesom hrapavosti.
– Šta je, sine, iznenađenje? – rekla je Jelena. – Kad već telefonom ne može normalno da se razgovara, došla sam lično.
Milica je izašla iz kuhinje brišući ruke. Jelena je stajala u tamnoplavom kaputu, sa velikom torbom prebačenom preko ramena. Na licu se videla iscrpljenost, ali su joj oči ostale oštre i budne.
– Zdravo, Milice – izgovorila je dok je skidala cipele. – Radiš li i dalje punom parom?
– Dobro došli – odgovorila je kratko.
Deca su dotrčala, oduševljeno je zagrlila. Jelena je uvek donosila sitnice – ovog puta jabuke iz bašte i teglu domaćeg džema. Dok ih je grlila, Milica je uhvatila Nikolin pogled. U njemu su se mešali nada i krivica – kao da je verovao da će se sve nekako samo razrešiti.
Seli su za sto uz čaj. Deca su se ubrzo vratila igri, ostavljajući odrasle same. Jelena je polako mešala šećer i započela gotovo umilnim tonom:
– Znam da vam nije lako. Krediti, stan, škola… Ali ni meni nije. Penzija je mala, lekovi sve skuplji. Vi ste mi jedini oslonac. Zar je toliko teško pomoći rođenoj majci?
Nikola je ćutao, gledajući u šolju. Milica je osetila kako joj se u stomaku ponovo steže poznata nelagoda.
– Pomažemo koliko možemo – rekla je mirno. – Nikola vam svakog meseca šalje novac.
Jelena je podigla obrve.
– Koliko može? A ranije si ti davala više. I sve je funkcionisalo. Šta se to promenilo?
Milica je spustila šolju i spojila prste na stolu.
– Promenilo se to što sam odlučila da sama upravljam svojom platom. Ne bežim od pomoći porodici, ali neću više davati celu zaradu.
Jelena se okrenula ka sinu.
– Čuješ li ti ovo? Ispada da majka nije porodica.
– Mama, nemoj tako – umešao se Nikola. – Nije to rekla.
– A šta je onda rekla? – Jelena je ponovo pogledala Milicu. – Ceo život smo radili da njemu bude lakše. A sad, kad meni zatreba, ti zatvaraš novčanik?
Milica je osetila kako joj lice blago gori, ali glas joj je ostao stabilan.
– Ne zatvaram ništa. Nikola je uzeo kredite za renoviranje vaše kuće i on ih vraća. Ja plaćam svoj deo za stan, brinem o deci i kući. Smatram da je to pošteno.
Jelena je odgurnula šolju, usne su joj se stisle.
– Dobro. Jasno mi je sve.
Ustala je naglo i počela da skuplja stvari. Nikola je krenuo za njom.
– Mama, hajde da pričamo bez dramatike.
– Nema šta da se priča – odbrusila je dok je oblačila kaput. – Ako ne želite da pomognete, snaći ću se sama.
Vrata su se zatvorila uz tresak. Stan je potonuo u težak muk. Čak su i deca utihnula, osetivši da se nešto ozbiljno dogodilo.
Nikola se vratio u kuhinju i seo preko puta Milice. Lice mu je bilo bledo.
– Video sam da je plakala dok je oblačila cipele – rekao je.
Milica nije znala da li je to tačno, ali nije želela raspravu.
– Ne želim da budem bezosećajna – odgovorila je tiho. – Ali ako ponovo dam sve, za nekoliko meseci bićemo u istom problemu. I sam znaš koliko su rate teške.
Prešao je rukom preko čela.
– Znam. Ali to je moja majka.
– I ne tražim da je se odrekneš. Samo da pomoć bude u okviru tvojih mogućnosti, a ne na račun mene i dece.
Klimnuo je, ali umor mu je ostao u očima. Te noći su legli svako na svoju stranu kreveta, bez dodira – prvi put posle mnogo godina.
Sutradan ga je Jelena ponovo pozvala. Razgovor je trajao dugo; Milica je iz susedne sobe čula tek fragmente: „nisam to očekivala“, „srce me boli“, „kako ste mogli“. Kada je završio, Nikola je ušao u spavaću sobu.
– Kaže da joj treba bar pedeset hiljada dinara mesečno – izgovorio je. – Za lekove i hranu.
Milica je zastala sa slaganje garderobe.
– Aleksandru su potrebne nove patike, Mariji kostim za nastup. Računi su veći nego prošlog meseca. Nemamo prostora za to.
Seo je na ivicu kreveta.
– Ako joj ne pomognemo, moraće da proda vikendicu. To joj je poslednje što je ostalo od tate.
U njenim grudima se javila kratka, oštra sažaljivost. Znala je koliko Jelena voli to mesto. Ali setila se i kredita koji je Nikola podigao upravo za renoviranje te vikendice, iako je ona predlagala skromnije rešenje.
– Evo predloga – rekla je posle kraće pauze. – Ti izdvajaj iz svojih prihoda koliko realno možeš. Ja ću pokušati da nađem dodatni posao i povremeno dodam nešto. Ali ne redovno i ne iz osnovne plate.
Pogledao ju je sa olakšanjem.
– Ozbiljno?
– Da. Pod jednim uslovom – da prestaneš da me stavljaš između sebe i majke.
Prvi put posle više nedelja zagrlio ju je iskreno. Kao da se teret makar malo smanjio.
Ipak, mir nije potrajao.
Dve nedelje kasnije, u petak uveče, Milica je otvorila vrata stana i zatekla Nikolu za kuhinjskim stolom, okruženog papirima. Na licu mu se videla napetost.
– Šta se desilo? – upitala je skidajući kaput.
Podigao je pogled.
– Dolazio je izvršitelj zbog kredita. Zakaznela je jedna rata. Rekli su da, ako u roku od mesec dana ne uplatim dug, počeće da mi skidaju novac direktno od plate.