Ipak, vreme ume da presudi bolje od bilo koga.
Druga snaja nije bila onakva kakvom ju je Katarina zamišljala. Iza uglađenog osmeha krila se žena navikla da naređuje, hirovita i sebična. O deci nije htela ni da razgovara. Govorila je da joj trudnoća ne bi prijala, da mora da čuva liniju, da za majčinstvo „uvek ima vremena“. Nikola se ubrzo našao pritisnut sa obe strane: s jedne strane majka, kruta i zapovednička, a s druge žena koja je svaku sitnicu pretvarala u svađu. Kao i mnogi slabi ljudi, utehu je potražio tamo gde se najlakše beži od sebe.
Počeo je da pije.
Najpre samo subotom i nedeljom, zatim po čašu konjaka uveče, zaključan u radnoj sobi, a onda se ta navika, tiho i uporno, pretvorila u pravo propadanje. Posle deset godina od nekadašnjeg pristojnog čoveka ostao je alkoholičar koji danima nije izlazio iz pijanstva. Žena ga je izbacila iz stana, a tast mu je preko noći zatvorio sva vrata i oduzeo udobno radno mesto koje mu je ranije obezbedio.
Nikola se vratio majci.
Tako je Katarinina starost, koju je nekada zamišljala mirnom i dostojanstvenom, postala beskrajan niz poniženja. Pijane galame usred noći, razbijene čaše, komšije na vratima, policija u hodniku, miris alkohola koji se uvlačio u zavese, nameštaj i zidove. Svaki dan bio je isti, samo malo teži od prethodnog.
Kada je Nikola napunio pedeset godina, doživeo je moždani udar. Preživeo je, ali se iz bolnice vratio kao težak invalid. Ostao je vezan za krevet, zavisan od tuđe ruke za svaku sitnicu. Katarina, nekada ponosna, ledena i uverena da uvek zna šta je ispravno, pretvorila se u iscrpljenu negovateljicu sopstvenog sina. Prijatelja više nije imala. Rođaci su se odavno povukli, jedni iz straha, drugi iz gađenja, treći jednostavno zato što nisu želeli tuđu nesreću u svom životu.
Ostala je sama sa posledicama odluka za koje je nekada verovala da su mudre.
A onda je, u sedamdeset petoj, i njeno telo počelo da otkazuje. Najpre se javljalo gušenje pri hodu. Potom su noge počele da otiču. Penjanje uz stepenice postalo je mučenje, a čak i razgovor ju je zamarao. Srce, koje nikada nije imalo mnogo milosti za druge, sada nije pokazivalo milost ni prema njoj.
Lekari su joj saopštili dijagnozu: kritično suženje aortnog zaliska.
— Klasičnu operaciju na otvorenom srcu ne biste izdržali — rekao joj je kardiolog u domu zdravlja, šireći ruke nemoćno. — Godine i prateće bolesti ne idu vam u prilog. Vama je potrebna intervencija preko krvnog suda, kroz mali ubod. Radi se preko liste Fonda, ali takav zahvat kod nas obavlja samo jedan hirurg, a čekanje traje skoro godinu dana.
Katarina je pobledela.
— Ja godinu dana nemam — prošaputala je, osećajući kako joj se hladan strah penje iz stomaka ka grudima.
Lekar je spustio glas.
— Pokušajte da zakažete privatni pregled kod njega. Možda, ako proceni da je hitno, može nešto da uradi ranije. Klinika Sveti Đorđe. Doktor je izuzetan, mlad, ali neverovatno sposoban. Kažu da ima zlatne ruke.
Katarina je kod kuće otvorila fioku u kojoj je čuvala ono malo novca što je godinama odvajala „za crne dane“. U sebi je znala da je taj novac zapravo čuvala za sopstvenu sahranu. Ipak, spakovala ga je u tašnu, obukla najbolji kaput koji je imala i otišla u privatnu kliniku.
Do tamo je stigla teško. Zastajala je nekoliko puta da uhvati vazduh. Svaki korak kao da joj je tražio više snage nego što je imala. U holu klinike, svetlom, tihom i skupoceno uređenom, mirisalo je na kafu i čistoću. Oko nje su prolazili mladi, doterani ljudi, sigurni u sebe, sa telefonima u rukama i brzim korakom onih koji još ne znaju šta znači čekati smrt.
Katarina je sedela u fotelji i osećala se kao staro drvo koje je bujica izbacila na obalu.
Vrata ordinacije su se otvorila.
— Katarina? Izvolite, uđite — začuo se dubok, smiren muški glas.
Jedva je ustala. Pridržavajući se za tašnu i naslon stolice, ušla je u prostranu ordinaciju. Za radnim stolom sedeo je mlad muškarac u savršeno čistoj hirurškoj uniformi. Bio je visok, snažnih ramena, mirnih pokreta. Gledao je u njenu dokumentaciju i nije odmah podigao pogled.
— Sedite, molim vas. Dakle, kritična stenoza… — počeo je, a onda je pogledao pravo u nju.
Katarina se ukočila.
Kao da joj je nešto puklo u grudima.
Te oči. Taj oblik. Ta boja.
To su bile Nikoline oči.
Ali pogled nije bio isti. U njima nije bilo ni slabosti, ni straha, ni one neodlučnosti koja je čitavog života pratila njenog sina. Pred njom je sedeo čovek naviknut da se svakog dana susreće sa smrću i da joj ne ustupa mesto bez borbe.
Tada je ugledala pločicu na njegovim grudima.
„Stefan Marković. Načelnik odeljenja endovaskularne hirurgije.“
Marković.
Prezime koje je nekada nosila Milica.
Stefan.
Vazduh u ordinaciji odjednom joj je postao težak, gust, gotovo nepodnošljiv. Katarina je drhtavom rukom dohvatila ivicu stola da ne padne. Pred njom je sedeo onaj isti dečak. Ono „breme“, ono „bolesno dete“ kojeg je pre trideset godina hladno želela da pošalje u dom. Onaj „promašaj“ za koji je tvrdila da nije vredan ni vremena ni žrtve.
— Vi ste… — grlo joj se osušilo, a glas joj se slomio u jedva čujan šapat. — Stefan?
On ju je gledao mirno. Na licu mu se nije pomerio nijedan mišić. Nije bilo zaprepašćenja, ni zluradosti, ni besa. Samo potpuna, gotovo lekarska pribranost.
— Da, Katarina. Ja sam doktor Stefan. Hajde da pogledamo vaš ultrazvuk srca.
Uzeo je snimke i nalaze, a ona je sedela naspram njega kao oduzeta, ne osećajući ni ruke ni noge. Želela je da nestane, da propadne kroz pod, da klekne pred njim, zaplače i zamoli ga za oproštaj.