— Podigni novac sa računa. Nikola je rekao da ćete pomoći! Kao najstariji muškarac u porodici, odlučio je da se vašom ušteđevinom spase sestra. Sutra ističe poslednji rok; posle toga će Tamaru izbaciti na ulicu, a poverioci će joj uzeti stan! — Svetlanin glas prešao je u namerno dramatičan jecaj, toliko glasan da je nadjačao zujanje velikog profesionalnog miksera. — Ostavi više te svoje torte i seti se porodice!
Marija je polako spustila poslastičarsku kesu, napunjenu laganim kremom od pavlake, na hladnu metalnu radnu površinu. U njenom malom, ali ukusno uređenom poslastičarskom studiju nastala je teška tišina. Čulo se samo ravnomerno okretanje žice u čeličnoj posudi miksera. Imala je četrdeset tri godine, a poslednjih pet provela je radeći bez slobodnih vikenda, praznika i odmora, dižući svoj slatki posao od potpunog početka. Njene šake mirisale su na vanilu, cimet i godine iscrpljujućeg rada.
Pogled joj se zaustavio na svekrvi. Svetlana je stajala nasred besprekorno čistog proizvodnog dela, u svom omiljenom bordo kaputu, stežući lakiranu tašnu kao da će je zgnječiti od besa.
— Svetlana, molim vas, bez vike. U sali imam goste — rekla je Marija mirno, brišući dlanove čistom kuhinjskom krpom. — Nikola me jeste zamolio da iz poslovnog obrta izdvojim milion i osamsto hiljada dinara. Pristala sam zato što volim svog muža i zato što razumem koliko se brine za sestru. Ali to vam ne daje pravo da upadate u moju kuhinju i naređujete šta ću raditi sa svojim računima. Novac mora unapred da se najavi u banci. Moći ću da ga podignem tek sutra posle podne.
— Sutra može da bude kasno! — svekrva je teatralno pritisla ruku na grudi, kao da se pred njom odvija najveća porodična tragedija. — Ista si kao one filmske junakinje koje se dokopaju direktorske stolice pa počnu da gledaju običan svet s visine! Samo ti je korist u glavi! A tamo su Tamarina vrata već išarali farbom! Dete je doživelo nervni slom!
Marija je duboko uzdahnula. Priča sa Tamarom, mlađom Nikolinom sestrom, nije bila nova; vukla se godinama i uvek se završavala nečijim spasavanjem. Tamara je imala trideset četiri godine i nije želela da radi za platu, uverena da je rođena za visoku modu, luksuz i život bez svakodnevnih obaveza. Neprestano je ulazila u mutne poduhvate, koje je predstavljala kao „poslovne projekte“. Ovog puta, prema Svetlaninoj verziji, podigla je ogroman zajam i založila svoj jedini dvosoban stan, jer je nameravala da otvori studio za duhovni razvoj. Posao je propao. Poverioci su, navodno, pretili da će i nju i njenu desetogodišnju ćerku isterati napolje.
Nikola, Marijin muž, bio je ozbiljan, pošten i gotovo bolno odgovoran čovek. Radio je kao inženjer hidrologije, projektovao složene sisteme vodosnabdevanja i dane provodio na terenima ili savijen nad nacrtima. Mariju je voleo iskreno, podržavao ju je u svemu i svojim rukama joj pomagao kada je sređivala prvu poslastičarnicu.
Ipak, onog trenutka kada je Svetlana došla kod njih kući uplakana i ispričala da Tamara može ostati bez stana, Nikola se slomio. Prišao je Mariji, dugo je gledao krivim, umornim očima i tiho rekao:
„Marija, znam da je to novac za tvoju novu peć i proširenje radionice. Znam koliko si radila da ga skupiš. Ali ne mogu da dopustim da moja sestričina završi kao beskućnica. Uzeću dodatne projekte, vratiću sve do poslednjeg dinara, obećavam. Hajde da ovu ludu spasemo još jednom, poslednji put.“
Marija nije imala snage da ga odbije. Videla je koliko ga to boli. Zato su odlučili da daju ušteđenih milion i osamsto hiljada dinara i da se, bar za sada, odreknu njenog sna — skupe francuske rotacione peći koja bi joj konačno omogućila da proširi proizvodnju.
— Rekla sam vam: novac će biti sutra — ponovila je Marija čvrsto, gledajući svekrvu pravo u oči. — Prenesite Tamari da izdrži još jedan dan. A sada me izvinite, karamela za svadbenu porudžbinu već počinje da se steže.