— U subotu budi spremna u pet — rekao je Nikola čim je ušao, čak ni kaput nije skinuo. — I dođi kod mojih ranije. Mama neće moći sama sve da iznese, treba joj pomoć oko salata, glavnog jela i postavljanja stola.
Marija se okrenula ka njemu. Nije je pitao da li želi da ide. Već je, po svom običaju, odlučio umesto nje: kada će stići, gde će stajati i šta će raditi u tuđoj kuhinji.
— Ne idem — odgovorila je mirno.
Nikola se već sagnuo da odveže pertle, ali je zastao i podigao pogled.
— Šta si rekla?
— Rekla sam da ne idem kod tvojih roditelja. Ni u pet, ni ranije, ni kasnije.
Uspravio se, skinuo kaput i prebacio ga preko naslona stolice.
— Marija, nemoj sad da počinješ. Tati je rođendan. Doći će ljudi. Mama je već dovoljno nervozna.
— A ti misliš da sam ja na odmoru?
— Kakve to veze ima s tobom? — namrštio se. — Govorimo o porodici. Tamo moramo da budemo.
Marija je spustila šolju na sto tako naglo da je kašičica u njoj zazvečala o porcelan.
— Mi moramo? Ili ja moram?
Istog trenutka pred očima joj se vratilo prethodno porodično slavlje.
I tada ju je Jelena zamolila da „samo malo pripomogne“. U vikendici se okupila gotovo cela rodbina: Nikolina sestra s decom, tetka iz Kragujevca, rođak, komšije i još nekoliko poznanika. Još u kolima svekrva joj je nabrajala šta sve treba da se uradi: meso, povrće, sto u letnjikovcu, sudovi, torta, deca. Nikola je sedeo za volanom i samo klimao glavom, kao da se sve to njega ne tiče. Marija se tada našalila da su je očigledno poveli kao radnu snagu. Niko se nije nasmejao. Nikola je samo dobacio: „Pa tebi to ionako ide brzo.“ Čim su stigli, Jelena je muškarce poslala ka roštilju, a Mariju pravo u kuhinju.
Tako je i bilo. Skoro ceo dan provela je trčeći između kuhinje i letnjikovca: seckala je salate, nosila tanjire, brisala prosuti sok, skupljala prazne flaše i pazila da deca ne zabiju prste u tortu. Nikolina sestra sedela je s gostima, muškarci su se bavili ražnjićima, a zatim su se i oni pridružili društvu za stolom. Marija je jela usput, stojeći pored sudopere, na brzinu, gotovo krijući se. Predveče je Jelena pred svima počela da joj nalazi mane. Najpre majonez u salati, zatim haljinu, pa prašinu u stanu. Kada ju je Marija zamolila da o tome ne govori pred gostima, svekrva je hladno odgovorila: „Da si dobra domaćica, ne bi morala niko da te uči. Mi za sina nismo tražili takvu ženu.“
Neko se neprijatno nasmejao, neko je skrenuo pogled. Nikola je, s čašicom rakije u ruci, promrmljao: „Mama, nemoj baš tako oštro… mada, donekle si u pravu.“ Marija je tada pozvala taksi i otišla kući sama. Nikola se vratio tek pred zoru, još uvređen što je, kako je rekao, ona pokvarila proslavu.
Posle toga mu je jasno i bez okolišanja rekla: na takva okupljanja kod njegovih roditelja više ne ide.
— Pa naravno da si potrebna baš ti — nastavio je Nikola, kao da između njih nije bilo pauze u razgovoru. — Trebaš mami u kuhinji. Ona sama ne može da spremi toliki sto, a naručivati ketering sada bi bilo čisto bacanje para. Zašto da plaćamo tuđe ljude kad sve može lepo porodično da se organizuje?
Marija se kratko, bez radosti, osmehnula.
— Bar si sada iskren. Nije više „treba da budemo zajedno“, nego „trebaš u kuhinji“.
— Ne izvrći moje reči.
— Ja izvrćem? Prošli put me je tvoja majka koristila kao ličnu služavku. Posle toga me je pred celom rodbinom provlačila kroz blato. A ti si joj još davao za pravo. I sada bi opet da me odvedeš ranije, da stojim pored šporeta dok vi slavite jubilej.
— Kao i uvek, praviš dramu ni iz čega — odbrusio je Nikola. — Obično porodično okupljanje. Pomogla bi malo i gotovo. Mama je skoro dvostruko starija od tebe.
— A moje dostojanstvo je, pretpostavljam, upola mlađe?
Nikola je prešao u dnevnu sobu i stao naspram nje.
— Slušaj me pažljivo — rekao je, naglašavajući svaku reč. — U subotu idemo. Tačka. Živiš u stanu za koji su moji roditelji pre deset godina dali novac. Mogla bi jednom u životu da pokažeš malo zahvalnosti.
Marija se uspravila.
— Taj novac smo im vratili. Sve do poslednjeg dinara. I ti to vrlo dobro znaš.
— Vratili smo zato što sam ja crnčio.
— Zato što smo oboje crnčili. A najveći deo poslednje rate platila sam od svoje premije.
— Evo ga, počelo je — iskrivio je usne podrugljivo. — Sad ćeš još da kažeš da si sve u životu sama postigla.
Marija je tu priču već slušala. Novac su njegovi roditelji pozajmili pre deset godina, dug je odavno bio vraćen, ali Nikola ga je vadio iz rukava kad god mu je odgovaralo.
Prišao joj je korak bliže.
— Ja stvarno ne razumem zbog čega dižeš toliku buku. Sediš u pristojnom stanu, voziš se autom koji, uzgred, uglavnom ja plaćam, a nemaš snage ni toliko da pokažeš poštovanje prema mojoj porodici.
— Poštovanje se ne glumi — rekla je Marija tiše. — Pogotovo tamo gde ga prema tebi nema nimalo.
— Ti imaš neki večiti kompleks žrtve — dobacio je. — Svi te iskorišćavaju, svi te vređaju, samo si ti jadna i napaćena.
Mariji je bilo dosta istog kruga: najpre se od nje tražilo da trpi „zbog porodice“, a zatim bi joj objašnjavali da je opet sve previše primila k srcu.
Prišla mu je, a glas joj je zadrhtao od nagomilanog bola.
— Ne! Ne idem više s tobom kod tvojih roditelja, Nikola! Dosta mi je bilo prošlog puta, kada me je tvoja majka tretirala kao ličnu poslugu, a onda me pred svima ponizila! A ti, umesto da staneš uz mene, stajao si tamo i slagao se s njom!
Nikola je nekoliko sekundi ćutao.
— Ma daj — procedio je kroz zube. — Od nekoliko primedbi napravila si tragediju.
— Nekoliko primedbi? Tvoja majka me je pred svima nazvala lošom domaćicom, komentarisala mi izgled i vikala da „takvu ženu niste tražili za sina“.
— Zato što, realno, i nisi nikakva domaćica — izletelo je Nikoli iznenada. — U kući je svaki drugi dan haos, večera je ili naručena ili nešto polugotovo. I ako ćemo već sasvim iskreno, mama je u pravu.