— U subotu u pet budi spremna — rekao je Nikola još s vrata, ni kaput nije skinuo. — I dođi kod mojih ranije. Mama ne može sama sve da postigne, treba joj pomoć oko salata, glavnog jela i postavljanja stola.
Milica se okrenula prema njemu. Nije je pitao da li želi da ide. Već je, kao i obično, odlučio umesto nje: kada treba da se pojavi i šta će raditi u kuhinji.
— Ne idem — mirno je rekla.
Nikola se već bio sagnuo da odveže pertle, ali je naglo podigao glavu.
— Šta?
— Ne idem kod tvojih roditelja. Ni u pet, ni ranije, ni kasnije.
Uspravio se, skinuo kaput i prebacio ga preko naslona stolice.
— Milice, nemoj sad da počinješ. Tati je rođendan. Doći će ljudi. Mama je već dovoljno nervozna.
— A ti misliš da sam ja na odmoru?
— Kakve to veze ima s tobom? — namrštio se. — Govorimo o porodici. Tamo moramo da budemo.
Spustila je šolju na sto toliko oštro da je kašičica zazveckala o porcelan.
— Mi moramo? Ili ja moram?
Istog trenutka vratilo joj se sećanje na prethodno porodično slavlje.
I tada ju je Jelena zamolila da „samo malo pripomogne“. U vikendici se okupila skoro cela rodbina: Nikolina sestra s decom, tetka iz Sombora, rođak, komšije i još nekoliko poznanika. Već u kolima Jelena joj je nabrajala obaveze, kao da čita spisak za plaćenu pomoćnicu: meso, povrće, sto u letnjikovcu, tanjiri, torta, deca. Nikola je vozio i samo klimao glavom. Milica je pokušala da se našali kako su je, izgleda, angažovali kao sezonsku radnicu. Niko se nije nasmejao. Nikola je samo dobacio: „Pa ti to ionako brzo radiš.“ Čim su stigli, Jelena je muškarce poslala do roštilja, a Milicu pravo u kuhinju.
Tako je i prošao ceo dan. Milica je jurila između kuhinje i letnjikovca: seckala salate, nosila tanjire, brisala prosuti sok, skupljala prazne flaše i pazila da deca ne zagnjure prste u tortu. Nikolina sestra sedela je s gostima, muškarci su se bavili roštiljem, a onda su i oni zauzeli mesta za stolom. Milica je pojela nekoliko zalogaja stojeći pored sudopere. Predveče je Jelena, pred svima, počela da joj drži lekciju o domaćinstvu. Prvo je zamerila majonez u salati, zatim haljinu koju je obukla, pa prašinu u stanu. Kada ju je Milica zamolila da o tome ne govori pred gostima, svekrva je hladno odgovorila: „Da si dobra domaćica, ne bismo morali da te učimo. Nismo mi takvu ženu zamišljali za našeg sina.“
Neko se neprijatno nasmejao, neko je skrenuo pogled. Nikola je stajao s čašicom rakije u ruci i rekao: „Mama, nemoj baš tako oštro… mada, delimično si u pravu.“ Milica je pozvala taksi i sama se vratila kući. Nikola je stigao tek pred zoru, i još se on uvredio što je, kako je rekao, pokvarila slavlje.
Posle toga mu je jasno i glasno rekla: na porodična okupljanja kod njegovih roditelja više neće ići.
— Pa naravno da moraš ti — nastavio je Nikola, kao da se razgovor ni na trenutak nije prekinuo. — Potrebna si u kuhinji. Mama ne može sama da iznese toliko posluženje, a naručivanje hrane bi sada bilo potpuno bacanje para. Zašto da plaćamo tuđe ljude kad sve možemo da završimo u porodici?
Milica se kratko, bez radosti, osmehnula.
— Bar si sada iskren. Nije više „treba da budemo zajedno“, nego „trebaš nam u kuhinji“.
— Ne izvrći moje reči.
— Ja izvrćem? Prošli put me je tvoja majka koristila kao ličnu sluškinju. Posle me je pred celom rodbinom ponizila. Ti si joj, umesto da me zaštitiš, dao za pravo. I sada opet hoćeš da me odvedeš ranije, da stojim kraj šporeta dok vi slavite jubilej.
— Kao i uvek, praviš dramu ni iz čega — odbrusio je Nikola. — Obično porodično okupljanje. Pomogla bi, i gotovo. Mama je skoro dvostruko starija od tebe.
— A moje samopoštovanje je, pretpostavljam, duplo mlađe?
Nikola je ušao u dnevnu sobu i zaustavio se tačno ispred nje.
— Slušaj me dobro — izgovorio je polako, naglašavajući svaku reč. — U subotu idemo. Tačka. Živiš u stanu za koji su moji roditelji pre deset godina dali novac. Mogla bi jednom u životu da pokažeš malo zahvalnosti.
Milica se uspravila.
— Sve smo im vratili. Do poslednjeg dinara. I ti to odlično znaš.
— Vratili smo zato što sam ja crnčio.
— Zato što smo oboje radili do iznemoglosti. A najveći deo poslednje rate platila sam od svoje premije.
— Evo, počelo je — razvukao je usne u prezriv osmeh. — Sad ćeš još reći da si sve u životu sama postigla.
Milica je tu priču već mnogo puta slušala. Novac su im njegovi roditelji zaista pozajmili pre deset godina, dug je odavno bio vraćen, ali Nikola ga je izvlačio svaki put kad bi mu zatrebao argument.
Prišao joj je korak bliže.
— Ja stvarno ne razumem zašto dižeš toliku prašinu. Sediš u dobrom stanu, voziš auto koji, uzgred, najvećim delom ja plaćam, ali nemaš snage da pokažeš poštovanje prema mojoj porodici.
— Poštovanje ne može da se odglumi — tiho je rekla Milica. — Naročito tamo gde ga prema meni nema ni u tragovima.
— Ti imaš neki večiti kompleks žrtve — bacio joj je u lice. — Svi te iskorišćavaju, svi te vređaju, samo si ti jadna i neshvaćena.
Milici je bilo dosta istog kruga. Najpre bi od nje tražili da ćuti „zbog porodice“, a onda bi joj objašnjavali da je sve previše primila k srcu.
Prišla mu je, a glas joj je zadrhtao od suza.
— Ne! Ne idem više s tobom kod tvojih roditelja, Nikola! Dosta mi je bilo prošli put, kad me je tvoja majka pretvorila u ličnu poslugu, a onda me pred svima zasula uvredama! Ti nisi stao uz mene. Stajao si tamo i potvrđivao svaku njenu reč!
Nikola je nekoliko sekundi ćutao.
— Ma daj — procedio je kroz zube. — Od nekoliko primedbi napravila si tragediju.
— Nekoliko primedbi? Tvoja majka me je pred svima nazvala lošom domaćicom, komentarisala mi izgled i vikala da „takvu ženu nisu tražili za svog sina“.
— Zato što ti, iskreno, i nisi nikakva domaćica — iznenada je izgovorio Nikola. — U kući je svaki drugi dan haos, večera je ili naručena ili iz polugotovih jela. I ako ćemo baš pošteno, moja majka je u pravu.