Kako joj zakon nije pružao nikakvu zaštitu, Ana Radić je prelomila u sebi da stvari uzme u sopstvene ruke. Još istog dana pokupila je svo smeće koje su komšije bez pardona razbacale po njenom dvorištu, nagurala ga u debele plastične džakove i, besna i iscrpljena, prebacila ih nazad preko ograde. Upravo tada započeo je pravi košmar.
Nije prošlo ni pola sata, a seoski policajac se stvorio pred kapijom, zadihan i vidno iznerviran. Lice mu je bilo grubo, zategnuto od besa, a kažiprst je uporno kružio pored slepoočnice dok je vikao:
— Jesi li ti, Ana, pamet sasvim izgubila? Znaš li ti s kim se kačiš? Oni imaju jake veze, ozbiljne ljude iza sebe! Jednim potpisom mogu da ti oduzmu decu i pošalju ih u dom, a tebe da vuku po sudovima!
Tada ju je strah prvi put istinski presekao. Ne zbog sebe — ona bi nekako izdržala — već zbog Serđa i Elizabete. Stajala je nasred zapuštenog dvorišta, sa zgužvanim džakovima u rukama, dok su joj suze nekontrolisano tekle niz lice, teške, gorke, pune nemoći.
— Mama, zašto plačeš? — dotrčao je Sergej Radić, obavio ruke oko nje i privio se uz njen struk. — Nemoj da plačeš, ja ću im sve reći! Ja ih se ne bojim!
U tom trenutku srce joj se steglo i od bola i od ponosa. Imao je tek dvanaest godina, a već je stajao pred njom kao pravi mali čuvar porodice, spreman da se suprotstavi svemu.
— Dušo moja, nemoj ti s njima da se petljaš — rekla je tiho, brišući lice iznošenim rukavom. — Za njih smo mi niko i ništa, kao da ne postojimo. Šta mi uopšte imamo protiv njih? Ništa, sine.
Sergej je stegao vilicu, usne su mu se pretvorile u tvrdoglavu crtu.
— Ja ću porasti, videćeš! Zaradiću mnogo para, kupiću nam veliku kuću, pa će oni onda drugačije da pričaju!
— Hajde sada u kuću, sedi sa sestrom, pročitaj joj nešto — poslala ga je nežno, dok joj se nova knedla dizala u grlu. — Moram na pijacu, bez para ne možemo ni dana.
Njeni dani su ličili jedan na drugi kao preslikani. Ustajanje pre svitanja, u četiri ujutru, muža krava, spremanje doručka, pa put do pijace u obližnjem mestu. Mleko, sir, pavlaka, jaja — to im je bio jedini izvor prihoda. Nije to grad, da čekaš platu krajem meseca. Na selu se preživljava kako znaš i umeš; ako staneš, glad zakuca na vrata.
A komšije… bile su stalni trn u oku, izvor nervoze i nemira. Jednom njihov pas upadne među kokoške, drugi put muzika trešti do kasno u noć, pa neka nova nepodopština. Ponekad bi je obuzela takva praznina i beznađe da bi najradije legla i više se ne digla. Ali nije smela. Imala je decu. Njene jedine. Kome bi oni ostali ako ona posustane?
I tog nesrećnog dana, kao i uvek, stajala je za svojim improvizovanim štandom na pijaci. Vrućina je pritiskala, muve su se rojile oko tezgi, a mušterija skoro da nije bilo. Žene pored nje, isto tako umorne i načete životom, šaputale su:
— Ana, nešto si danas potonula… Opet te muče oni tvoji novi susedi?
— A ko drugi — uzdahnula je, sipajući sveže mleko u staklene flaše. — Ne daju mi mira, nikako.
— Čula sam da danas spremaju veliku feštu — ubacila se treća. — Skupa kola već su im blokirala celu ulicu.
Ana je samo nemoćno odmahnula rukom, misleći kako bi najradije digla ruke od svega. U tom času, uz šištanje kočnica, na stanicu pored pijace pristigao je stari međugradski autobus. Vrata su zaškrgutala i iz njega je izašao samo jedan putnik. Visok, širokih ramena, sa gustom bradom. Lice mu je bilo strogo, gotovo mračno, a pogled siv i prodoran. Hod mu je bio težak, blago zanosan — hod ljudi koji su mnogo toga preživeli iza zatvorenih vrata. Ana ih je znala prepoznati; selo je takvih imalo napretek.
I tada joj se, ničim izazvano, u grudima nešto trznulo. Kao da se nevidljiva opruga naglo otpustila. Gledala ga je bez treptaja, a on, kao da je osetio pogled, okrenuo se i susreo joj oči. Ne shvatajući kako, čula je sebe kako govori:
— Izgleda da dolazite izdaleka?
Na trenutak se zbunio, pa se kratko osmehnuo.
— Iz veoma daleka. Treći dan sam već na putu.
Glas mu je bio dubok i miran, gotovo umirujući. Prošao joj je trncem niz kičmu, a hrabrost koju nije znala da ima sama joj je izletela iz usta:
— Ako nemate gde da prenoćite, možete kod nas… Sutra ćemo ložiti kupatilo, biće tople vode, moći ćete lepo da se operete i odmorite.
