Promene, međutim, nisu došle bez naplate. Prvih nekoliko meseci na novom poslu Nikola je gotovo živeo na gradilištu. Vraćao se kući duboko posle ponoći, sa tragovima betonske prašine na jakni i mirisom jake kafe koji mu se uvukao u kožu. Umor ga je savladavao čim bi spustio glavu na jastuk. Ipak, u njegovom držanju pojavila se nova čvrstina. Više nije bio čovek koji čeka da se nešto dogodi — sada je video konkretan rezultat svog rada. Dobijao je sve zahtevnije projekte, vodio ozbiljne objekte, a nadređeni su brzo prepoznali njegovu odlučnost i sposobnost da preuzme odgovornost.
Ana je, prvi put posle dugo vremena, mogla mirno da udahne. Oslobodila se sitnih poslova koji su joj oduzimali vreme, a donosili tek simboličnu zaradu. Zadržala je saradnju sa dva velika izdavača i radila tempom koji joj je omogućavao da bude i majka, a ne samo večiti radnik. Uveče je bez žurbe slagala kockice sa Lukom, sastavljala s njim vozove i kule, ili bi jednostavno sela sa Nikolom za kuhinjski sto, gde su uz čaj prepričavali dan.
Do kraja naredne godine skupili su dovoljno hrabrosti i novca da prodaju svoju tesnu garsonjeru. Uz ušteđevinu i kredit, preselili su se u prostran dvosoban stan u ciglenoj zgradi, tik uz veliki park. Sve su uređivali polako, bez nervoze. Ana je birala nijanse boje za zidove, danima obilazila salone nameštaja dok nije pronašla kuhinju kakvu je oduvek želela — široku, svetlu, sa dovoljno mesta za sve. Luka je dobio sopstvenu sobu, sa tapetama u boji mora i policama za igračke koje su se svakim danom punile.
Milica se gotovo godinu dana nije javljala. Ignorisala je praznike, nije pitala za unuka, kao da je čekala da joj se sin pojavi na vratima i prizna krivicu. Nikola je, međutim, ostao dosledan sebi: vikendom bi je kratko pozvao, raspitao se za zdravlje, ponudio da donese namirnice. Na njen hladan odgovor da joj ništa ne treba, mirno bi rekao „u redu“ i završio razgovor.
Na njihovim vratima pojavila se samo jednom — dan pred useljenje u novi stan.
Zazvonila je na interfon i suvo saopštila da je pronašla neka dokumenta koja su ostala kod nje. Nikola joj je otvorio bez oklevanja.
Milica je polako prošla hodnikom, pažljivo izula čizme i ostavila ih na otiraču. Pogled joj je prešao preko svetle dnevne sobe, novog kauča i velikog televizora na zidu. Zavukla je glavu i u kuhinju, gde je Ana mesila testo za pitu.
Videlo se da je ostarela. U glasu joj više nije bilo one tvrde, oštre note.
— Lep stan — rekla je tiho, ne gledajući pravo u Anu. — Baš je prostran.
— Hvala, mama — odgovorio je Nikola, izlazeći iz sobe sa Lukom u naručju. Dečak je radoznalo posmatrao baku koju jedva da je poznavao. — Uđi, Ana će odmah skuvati čaj.
Milica je stajala neodlučno, kao da joj je svaka reč preteška. Izvinjenje nije izgovorila — za nju bi to značilo priznanje poraza. Ali je iz torbe izvadila veliku kutiju sa železničkom prugom i tiho je spustila na komodu.
Sedeli su za stolom uz čaj. Razgovor je tekao sporo, uz oprezne rečenice o vremenu, cenama i svakodnevnim sitnicama. Ipak, pri odlasku Milica je zastala na pragu.
Pogledala je sina — sada sigurnog, stamenog čoveka. Zatim je skrenula pogled ka Ani, koja je mirno stajala, držeći Luku za rame.
— Dobro… živite kako znate — promrmljala je, stežući šal oko vrata. — Ako vam zatreba da pričuvam Luku vikendom… javite. Ionako sam kod kuće.
Nikola je kratko klimnuo.
— Važi, mama. Javićemo se.
Vrata su se zatvorila. U stanu je ostao njihov uobičajeni žamor: tihi rad frižidera, šum automobila sa ulice, Lukino uzbuđeno lupkanje po novoj igrački. To je bio njihov zvuk — topao i živ. Ana se naslonila na dovratak i pogledala Nikolu.
Prišao joj je, obuhvatio je oko struka i nasmešio se.
— Hajde da završimo pitu — rekao je tiho.
Ana je tada sasvim jasno znala: spoljne zamerke, tuđa očekivanja i ponos nemaju snagu kada u kući postoji uzajamno poštovanje. Najvažnije je imati pored sebe čoveka koji u presudnom trenutku ume da izabere svoju porodicu.