Tamara Đokić je uzela plastičnu korpu i krenula među police, probijajući se kroz gužvu koja je sve više podsećala na paničnu kupovinu pred neku elementarnu nepogodu.
U korpu su redom završavali majonez, konzerva graška „za svaki slučaj“, vekna hleba, pa tegle sa turšijom. Zastala je kod svežih krastavaca i podigla jedan dugačak, hrapave kore. Okretala ga je u ruci kao da proverava kakav je komad zlata, a onda bacila pogled na cenu: 450 dinara po kilogramu.
— Pa jesu li normalni? — procoktala je starija gospođa u pletenoj beretki pored nje. — Kao da su ih lansirali u svemir pa sad naplaćuju kartu.
— Moguće da jesu — promrmljala je Tamara odsutno i spustila krastavac u korpu.
Nije imala ni volje ni vremena za razgovore. Stopalo joj je već bilo potpuno promrzlo, a u glavi joj je odzvanjao nevidljivi sat: meso je u rerni, krompir čeka da se oguli, sto još nije razvučen.
Na kasi je sve zapelo. Pokretna traka je stala usred rada. Kasirka, krupna žena sa upadljivo ljubičastim senkama na kapcima, podigla je glas:
— Jovana! Storniraj! Donesi ključ!
Ljudi u redu su uzdahnuli uglas.
Tada je Tamari zazvonio telefon u džepu. Na ekranu je pisalo: Sara Vukčević.
— Reci, dušo — javila se, pritisnuvši mobilni između ramena i obraza dok je slagala namirnice na traku.
— Mama! Srećan rođendan! — Sarin glas bio je razdragan, ali zadihan. — Slušaj, Viktor Šćepanović i ja kasnimo malo… Strašne su gužve!
Tamari se stomak stegao.
— Koliko je to „malo“? — upitala je mirno, iako je znala da kod Sare to može značiti bilo šta.
— Ma, sat vremena… možda sat i po. I još nešto… Viktor ne jede meso sa suvim šljivama. Alergičan je na suvo voće. Jesi li ih stavljala? Mislim da sam ti pomenula…
Tamara je gledala kako kesica majoneza klizi ka skeneru.
— Saro — izgovorila je ravnim tonom — meso je već u rerni. I da, sa suvim šljivama je. Nisi mi ništa rekla o alergiji.
— Jao… pa dobro… ješće krompir ili salatu. Samo nemoj da stavljaš parizer u rusku salatu, to baš ne podnosi. Bolje ubaci piletinu.
— Ruska je već gotova. I u njoj je parizer.
— Mamaaa… — začulo se kroz uzdah. — Mogla si da proveriš! Ali nema veze, snaći ćemo se. Ljubim te! Krećemo uskoro!
Veza je prekinuta.
Tamara je vratila telefon u džep baš kada je kasirka provukla krastavac.
— Kesa?
— Ne treba, poneću ovako.
Napolju je gotovo potrčala. Nije ni primećivala rupe na trotoaru, ni lokve; desna noga joj je bila utrnula od hladne vode u čizmi. Viktoru smetaju šljive. Viktoru smeta parizer. A ko je uopšte taj Viktor? Sara ga viđa tek nekoliko meseci. Jednom ga je videla na fotografiji — mršav, bradica, ozbiljan izraz. I zbog njega sada treba da prepravlja rođendanski meni?
Na treći sprat se popela pešice; lift je ponovo sumnjivo krčao. Uletela je u stan, a kesu ispustila kraj vrata.
Zapahnuo ju je miris zagorelog.
— Miloše! — viknula je iz hodnika i izula čizme u trku ka kuhinji.
Miloš Zdravković stajao je pred otvorenom rernom, zagledan u pleh iz kog se dizao plavičasti dim.
— Tamara… izgleda da je malo uhvatilo odozdo — rekao je zamišljeno. — Osetio sam miris, ali sam mislio da su začini. Eto…
Ona mu je istrgla krpu iz ruke i izvukla pleh napolje. Suve šljive pretvorile su se u ugljenisane grudvice, a ivice mesa potamnele gotovo do crnila. Nije bilo potpuno uništeno — moglo se odstraniti zagorelo i preliti sosom — ali je daleko od svečane slike koju je imala u glavi.
— Gde si bio? Rekla sam ti da paziš!
— Pa pazio sam! Samo sam na kratko otišao do kupatila kad su krenule reklame. Odmah sam se vratio kad sam osetio miris. Što dramatizuješ? Lepo je ispalo, ima koricu! Ja baš volim tako.
Tamara je sela na stolicu kao da su joj kolena otkazala. Ruke su joj podrhtavale — od besa, od umora, od svega zajedno. Nije joj se plakalo. Više joj je došlo da mu taj pleh navuče na glavu, zajedno sa tom njegovom „koricom“.
— Jesi li doneo stolice sa balkona?
— Nisam još, evo sad ću. Ti iseckaj taj krastavac, gosti samo što nisu.
Otišao je, vukući papuče po podu.
Narednih sat vremena prošao je u magli. Jurila je između kuhinje i dnevne sobe: skidala zagorele delove, prelivala meso pavlakom i posipala peršunom da sakrije tragove; sekla hleb; otvarala konzerve sardina — ulje je prslo pravo na novu bluzu pa je morala na brzinu da je pere i suši fenom; razvlačila sto; kopala po ormaru tražeći čistu stolnjak bez fleka.
Sto se klimao na svaki dodir. Miloš je pod jednu nogu podmetnuo presavijeni komad kartona.
— Stabilno kao most! — rekao je ponosno. — Inženjersko rešenje.
Tamara je bacila pogled na svoj odraz u ogledalu u hodniku. Oči su joj bile zakrvavljene od umora, maskara se razmrljala ispod kapaka, frizura se raspala od pare i toplote. Svečana haljina zatezala je više nego što je očekivala.
„Trebalo je da uzmem broj veći“, prošlo joj je kroz glavu. „Koga uopšte pokušavam da zavaravam?“
Zvono na vratima zazvonilo je naglo, kao pucanj kojim počinje trka.
Prvi su stigli Brankica Ranđelović i njen suprug, komšije sa sprata iznad. Brankica je već sa praga ispunila hodnik svojim glasom i energijom, noseći kese i osmeh širok kao da je ona slavljenica.