Brankica je, kao vihor, već stajala usred hodnika, šireći ruke i kese oko sebe kao da je upravo ona domaćica.
— Tamarice, srećan jubilej, zlatna naša! Pedeseta ti stoji kao dvadeset peta! — uzviknula je i stegla Tamaru u zagrljaj toliko snažan da joj je iz pluća izbio vazduh. Miris laka za kosu pomešan sa kapima za srce štipao je za nos. — Rekoh, da dođemo ranije, možda zatreba pomoć. A šta to osećam? Kao da je nešto zagorelo? Niste valjda roštilj pravili u stanu?
— Pečenje je malo uhvatilo koricu — procedila je Tamara kroz osmeh koji joj je zatezao vilicu. — Uđite, izvolite papuče.
Nedugo zatim pojavili su se i Miloševa sestra Teodora Stamenković sa suprugom Ognjenom Gajićem. Ognjen je bez mnogo reči tutnuo Milošu kesu sa flašama i njih dvojica su se povukli ka kuhinji, uz objašnjenje da piće treba „rashladiti kako dolikuje“. Teodora je, mršava i uvek pomalo smrknuta, preletela pogledom preko stola.
— Papirne salvete? — izustila je umesto pozdrava. — Ja sam mami za pedeseti iznela lanene. Ipak je to okrugla cifra. Ali dobro… važno je da je ukusno. A gde je Sara? Opet kasni? Danas omladina nema mere.
— Upala je u gužvu u saobraćaju — kratko je odgovorila Tamara i pokazala gostima mesta.
Žamor je postajao sve glasniji. Televizor je i dalje brujao u pozadini; Miloš je samo utišao ton, ali ga nije isključio. Stolice su škrgutale po parketu, čaše zveckale. Ognjen je već sipao rakiju, ne čekajući nikakav znak.
— Domaćice, sedaj već jednom! — doviknuo je razdragano. — Ne stoji ti da trčiš okolo. Nema istine u nogama!
Tamara je sela na sam kraj stola, tik uz prolaz — svoje uobičajeno mesto, koje je u šali zvala „stjuardesko“, jer je odatle mogla da skoči po hleb, donese još tanjira ili skloni prazne.
Miloš je ustao, rumen u obrazima i sa sjajem u očima od prethodne ture.
— Da nazdravimo našoj slavljenici! Tamarice, srećna ti pedeseta! Da si zdrava, da nas lepo hraniš i dočekuješ, i da malo manje gunđaš! Živeli!
Čaše su se sudarile. Tamara je otpila gutljaj vina i jedva primetno se namrštila — previše kiselo. Tražila je poluslatko, ali je Miloš očigledno posegnuo za najpovoljnijom bocom sa akcije.
— Gorko! — doviknuo je Ognjen i prasnuo u smeh. — Dobro, nije svadba… A reci, jesu li ovi kiseli krastavci domaći ili iz radnje?
— Kupovni — odgovorila je mirno i dodala Brankici činiju sa salatom.
— Eh, šteta — umešala se Teodora bez oklevanja. — Treba to sam praviti. Ja imam tegle još od dve hiljade dvadesete, hrskaju kao prvog dana! U ovim iz prodavnice sve sama hemija. Nudili smo vam plac za vikendicu, pa niste hteli…
Tamara je bez reči žvakala salatu. Majoneza je bila preobilna; potiskivala je ukus povrća i lepila se za nepce.
— Mama! Stigli smo! — začulo se iz hodnika.
Najzad Sara.
Ušla je zadihana, obraza rumenih od hladnoće, u raskopčanoj bundi. Za njom je nesigurno koračao Viktor Šćepanović — mršav, sa naočarima i retkom bradicom, šal mu je bio obmotan oko vrata u nekoliko krugova. U rukama je nosio neobičan paket umotan u braon papir.
— Srećan rođendan, mamice! — Sara ju je brzinski poljubila, ostavljajući trag sjaja za usne na njenom obrazu. — Izvini što kasnimo… Viktor je dugo birao poklon… Evo…
Viktor je istupio napred, zamalo zapinjući o tepih.
— Čestitam vam… Ovo je… prirodni ovlaživač vazduha od stabilizovane mahovine. Ekološki, reguliše mikroklimu… Posebno je koristan u zrelijim godinama…
Za stolom je nastao kratak muk. Ognjen je tiho frknuo, a Teodora još jače stisnula usne.
— Hvala — rekla je Tamara smireno, prihvatajući težak, vlažan zamotuljak iz kog je dopirao miris šume i vlage. — Sedi te.
— Uh… nema slobodnih mesta — osvrnula se Sara. — Vikice, donesi stolicu iz kuhinje. Mama, jesi li njemu odvojila bez suvih šljiva? Rekla sam ti da ih ne jede…
U grudima joj je zatitrala poznata, vrela napetost.
— Nema mesta jer ste zakasnili skoro dva sata — izgovorila je glasnije nego što je planirala. — A suve šljive mogu da se sklone viljuškom.
Sara je zapanjeno podigla obrve.
— Mama, on je gost!
— Neka uzme krompir — dobacio je Miloš, već zahvatajući novu porciju mesa. — U krompiru nema ničega. Sedi, momče, i posluži se.
Večera je potekla dalje kao da se ništa nije dogodilo. Viktor je ćutke gledao u tanjir sa krompirom bez sosa. Sara mu je povremeno šaputala nešto i upućivala majci prekorne poglede. Brankica je naširoko opisivala operaciju žuči, dok su Ognjen i Miloš sve glasnije ulazili u političku raspravu.
Tamara je sedela ukočeno, pogled joj je lutao preko detalja: kap masnog sosa na stolnjaku pored Miloševog tanjira, Teodorino nezadovoljno mrštenje dok seče meso, Viktor koji lanenu salvetu briše o prste pretvarajući je u zgužvanu mrlju.
„Čemu sve ovo?“ vrtelo joj se po glavi. „Petnaest hiljada dinara za namirnice. Dva dana kraj šporeta. Pokisla do kože dok sam jurila po radnjama. Umor koji mi se uvukao u kosti. Za šta? Da se Ognjen opije? Da Teodora meri moje krastavce? Da dobijem mahovinu kao podsetnik na godine?“
— A kompot? — presekao je Milošev glas njene misli. — Tamara, donesi kompot. Nema se šta piti.
Polako je ustala. Noge su joj bridile i bile teške kao olovo. Uzela je prazan bokal i krenula ka kuhinji.
Tamo je vladao mir. Frižider je tiho zujao, a iz slavine je kap po kap padala voda u sudoperu.