Dragana je tada samo slegla ramenima i, smejući se Viktoru pravo u lice, nehajno dobacila:
— Ma daj, samo sam malo proverila koliko je ta tvoja Nevena čvrsta. Posle ovoga će te još više voleti!
Od tog dana, svaki njihov susret bio je nalik tihom ratištu. Kada bi Nevena i Viktor došli kod njegovih roditelja na slavu, rođendan ili neki drugi porodični skup, Dragana bi uvek pronašla način da je bocne. Njene reči su bile uvijene u osmeh, ali su nosile otrov.
— Jesi li se malo opustila, snajka? — umela je da primeti, odmjeravajući je od glave do pete. — Ne paziš baš na liniju. Gledaj da ti Viktor ne počne zagledati neke vitkije.
Nevena bi tada stegnula vilicu, ali bi odgovarala mirno:
— O mom mužu ću ja brinuti. Ti gledaj svog.
— Samo kažem, da posle ne bude kasno za suze — nastavila bi Dragana. — To što si rodila decu ne znači da treba da digneš ruke od sebe.
Posle takvih razmena reči atmosfera bi postajala nepodnošljiva. Više nisu razgovarale, ali je neprijatnost ostajala da lebdi u vazduhu.
Dragana je, zapravo, stalno imala potrebu da pokaže kako je u svemu iznad Nevene. Uvek je isticala da je obrazovanija, doteranija, vitkija. Na poslu je, navodno, nezamenljiva. Njena deca su, po njenim rečima, uzorna i vaspitana, za razliku od Neveninih, koji, kako bi znala da dobaci, „nemaju ni osnovnu kulturu ponašanja“. Uvek je nalazila nešto što bi mogla da uporedi — i obavezno u svoju korist.
To nadmetanje trajalo je godinama. Srećom, živeli su u različitim gradovima, pa su se viđali retko. Ta udaljenost je bila jedino što je čuvalo kakav-takav mir.
A onda su tog dana Dragana i njen muž Ratko Kovač nenajavljeno stigli kod njih. Nevena je pokušavala da potisne nelagodu i ubedi sebe da će sve proći bez drame.
„Biću ljubazna, kako i dolikuje domaćici“, govorila je sebi dok je izlazila iz lokalnog supermarketa, opterećena kesama punim namirnica. „Učiniću sve kako treba, pa šta bude. Valjda Dragana neće praviti scenu u mojoj kući. To bi već bilo previše.“
Do njihovog dolaska ostala su još dva sata. Dovoljno vremena da pripremi večeru. Kretala se brzo po kuhinji, seckala povrće, slagala salate, aranžirala predjela na velikoj, svečanoj stolnjaci. U rerni su se pekli začinjeni pileći bataci sa krompirom, rumeni i mirisni.
U frižider je stavila flašu votke i nekoliko tetrapaka soka. Znala je da Ratko voli „belu“, pa je vodila računa da ga dočeka kako dolikuje.
Kada je Viktor sa gostima, koje je sačekao na stanici, konačno ušao u stan, sve je već bilo spremno. Deca su sedela u svojoj sobi. Nevena im je unapred rekla da će se, čim večera prođe, povući kod sebe, da odrasli mogu na miru da razgovaraju.
Iskreno, želela je i da ih skloni od tetkinog pogleda. Dragana bi sigurno našla zamerku — da su loše obučeni, da su previše mršavi ili, naprotiv, da su se ugojili. Nevena nije sumnjala da će nešto iskrsnuti.
Čim je prešla prag, Dragana je zastala, osvrnula se po stanu, pa uz podrugljiv osmeh pogledala domaćicu.
— Ne znam da li mi se čini, ali kao da si ostarila… Nekako deluješ iscrpljeno — izgovorila je, razvlačeći reči i pažljivo posmatrajući kakav će utisak ostaviti.