Novac koji bi Milica donosila u kuću nestajao je gotovo neprimetno, a kad bi ga pitala gde je otišao, Marko bi uvek imao neki mutan, zaobilazan odgovor.
— Imam plan kako da nam bude bolje — govorio je samouvereno, kao da je sve pod kontrolom. — Ne opterećuj se time. Žene se ionako ne razumeju u finansije.
Majci je Milica o problemima u braku govorila tek usput, bez mnogo detalja. Nije imala snage da otvara celu ranu.
— Svi se bračni parovi svađaju, dušo — odmahnula bi majka rukom, kao da je reč o prolaznoj sitnici. — Najvažnije je da žena bude mudra. Muškarac se kad-tad smiri i vrati kući.
— A ako se ne smiri?
— Smiriće se. Gde bi otišao? Ne može sa podmornice tek tako da pobegne. Ti nisi histerična, domaćica si, dete imaš… Samo treba izdržati.
Tamara je, međutim, bila oštrija.
— Muškarci su, uglavnom, obični gadovi — zaključila je, dolivajući sebi malo konjaka. — Ali nemoj da praviš nagle poteze, Milice. Razmisli hladne glave. Imaš dete, posao ti nije baš nešto sjajan… Možda ipak da popričaš s njim?
— Zašto bih ja popravljala ono što je on razbio? — upitala je Milica tiho. — Šta sam ja pogrešila?
— Nisi, naravno. Ne kažem da si ti kriva. Samo gledaj praktično: stan, pare, Lukina budućnost…
— Kakva budućnost? Da gleda kako njegov otac troši majčinu platu na neku drugu ženu i njeno dete?
— Možda ga je samo uhvatilo ludilo? Kriza srednjih godina?
Milica ju je pogledala sa umornim sažaljenjem.
— Tamara… To nije kriza. To je druga porodica.
Nekoliko nedelja kasnije Tamara ju je pozvala.
— Milice, imam jedan predlog za tebe. Sećaš se Vere, mamine prijateljice? Nedavno je u nesreći izgubila celu porodicu — muža, sina i unuka. Ostala je sama u velikoj kući i užasno joj je teško. Traži nekoga da bude uz nju, da joj pravi društvo.
— Tamara, nisam spremna za to. I svojih briga imam preko glave.
— Samo razgovaraj s njom. Ništa te ne košta. Možda bi i njoj i tebi bilo lakše. A spremna je i da plati pristojno.
Milica je zaćutala.
— Koliko pristojno?
— Oko sedamdeset dve hiljade dinara mesečno, plus stanovanje u njenoj kući. Milice, shvataš li? To ti je izlaz iz ove situacije.
Ubrzo je Milica primila akontaciju na poslu, ali Marko od tog novca nije dobio ni dinara. Prvi put nije ni pokušala da mu objašnjava unapred.
— Gde su pare? — pitao je oštro, naviknut da mu žena bez pogovora preda sve što zaradi.
— Sama ću raspolagati njima — odgovorila je mirno, ne prekidajući pripremu večere. — Za četiri godine nismo uspeli ništa da uštedimo. Od sada za Luku trošim samo ono što je moje.
— Otkud sad ta drskost? — planuo je Marko. — Ja plaćam stan, račune, hranu!
Milica nije ulazila u raspravu. Nije imalo smisla objašnjavati čoveku koji je njen novac bez stida preusmeravao na ljubavnicu. Snagu je odlučila da sačuva za ono što je zaista važno.
Za vikend, kada je vodila Luku kod svoje majke, Milica se našla sa Tamarom i jednom starijom ženom. Nepoznata gospođa bila je otmena, lepo doterana, ali u očima joj se videla duboka, gotovo opipljiva tuga.
— Milice, da vas upoznam — rekla je Tamara. — Ovo je Vera.
— Drago mi je — izgovorila je Milica i gotovo odmah osetila neku neobjašnjivu naklonost prema toj ženi.
— I meni — odgovorila je Vera blagim glasom. — Tamara mi je mnogo lepog ispričala o vama.
Razgovarale su nekoliko minuta o vremenu, deci i običnim stvarima kojima se ljudi štite od prevelike bliskosti na prvom susretu. Luka je za to vreme nestrpljivo vukao majku za ruku, žureći da što pre stigne kod bake.
— Izvinite, moramo da pođemo — rekla je Milica, ali je u sebi zapamtila taj susret kao nešto neočekivano prijatno.
Iste večeri pozvala ju je Tamara.
— Dopala si se Veri. Hoće da razgovarate o uslovima.
— Kakvim uslovima? — iznenadila se Milica.
— O poslu. Da joj praviš društvo. Sama je, kuća ogromna, porodicu je izgubila, znaš već šta sam ti pričala. Razmisli, Milice. Možda je baš to ono što ti treba.
Milica je pogledala Marka. Sedeo je pred televizorom, zagledan u ekran, i nije ni podigao glavu kad joj je telefon zazvonio. Kao da se ništa što se nje tiče njega više nije ni doticalo.
— U redu — rekla je posle kratke pauze. — Pristaću da se vidim s njom.
— Pametna odluka. Sutra u dva. Poslaću ti adresu.
Verina kuća ju je iznenadila već na prvi pogled. Bila je to prostrana dvospratna vila sa uredno negovanom baštom, toliko mirna i dostojanstvena da je Milicu odmah podsetila na srećne dane koje je kao dete provodila kod dede.
— Izvolite, uđite — dočekala ju je domaćica srdačno, ali sa onim tihim umorom koji ne može da se sakrije osmehom.
Vera ju je povela u dnevnu sobu. Na polici iznad kamina stajale su fotografije: sedokosi muškarac blagih crta lica, mladić u uniformi i dečak nestašnog osmeha.
— To je bila moja porodica — rekla je Vera jedva čujno, a onda su joj se oči odjednom napunile suzama. — Oprostite…
Milica joj je prišla i pažljivo je obgrlila oko ramena.
— Nemojte se izvinjavati. Hajde, lezite malo. Biće vam lakše.
Odvela ju je do spavaće sobe, sačekala da se žena smiri, pa se vratila u dnevni boravak. Gotovo nesvesno je pokupila šolje sa stola, odnela ih u kuhinju i oprala. Zatim je zalila cveće, jer je zemlja u saksijama bila sasvim suva. Bilo joj je neobično, ali u toj kući je osetila spokoj kakav u svom stanu već dugo nije poznavala.
Posle pola sata Vera se pojavila na vratima.
— Izvinite — rekla je tiho. — Nisam želela da se slomim pred vama.
— U redu je. Razumem kako je kad čovek ostane sam među uspomenama.
Vera ju je pogledala pažljivije, kao da je tek tada zaista videla.
— I vi nosite neku svoju tugu.
— Nosim — priznala je Milica. — Samo što se sa mojom još nešto može učiniti. Sa vašom je mnogo teže.
Vera je sela u fotelju i sklopila ruke u krilu.
— Imam predlog. Preselite se ovde sa sinom. Kuća je velika, prazna. Ja ću plaćati hranu i davaću vam platu — sedamdeset dve hiljade dinara mesečno.
Milica je ostala zatečena. Toliki novac, a uz to bez kirije i računa… To je značilo mogućnost da konačno stane na noge.
— Za početak na pola godine — dodala je Vera. — Dok ne sredite svoje porodične stvari. Posle ćemo videti.
— U redu — klimnula je Milica, još uvek pokušavajući da sabere misli.
— Dođite da vam pokažem sobu.
Na spratu ju je dočekala svetla, prostrana prostorija sa dva kreveta i pisaćim stolom. Kroz prozor se videla bašta, mirna i zelena. Milici se pred očima ponovo javilo detinjstvo kod dede: jutra bez tuđih zahteva, vazduh koji miriše na slobodu i osećaj da niko ne stoji nad njom tražeći više nego što može da da.
— Dopada mi se — rekla je Milica.