U ponedeljak, tačno u deset pre podne, pozvali su me u direktorovu kancelariju. Nikola je sedeo za stolom, ovoga puta bez ikakvih sitnih znakova svoje uobičajene uredne samouverenosti — bez manžetni, u običnom sakou, umornog i sivog lica.
Pored njega je bio čovek koga ranije nisam viđala, oko pedeset pet godina, u sivom odelu. Predstavio se mirnim, službenim glasom:
— Aleksandar, zamenik načelnika pokrajinske uprave.
Sela sam naspram njih.
— Jelena — započeo je Aleksandar — kontrolom je utvrđeno više nepravilnosti u radu sa kadrovima tokom poslednjih osam meseci. Posebno se izdvajaju indicije da je na zaposlene vršen pritisak prilikom potpisivanja sporazumnih raskida radnog odnosa. Ukupno sedam osoba.
Sedam.
Za petoro sam znala. Preostalo dvoje nisam mogla ni da pretpostavim.
— Ustanovi je izdato obavezujuće rešenje — nastavio je, spuštajući papir na sto. — Pored toga, razmatra se i pitanje isplate naknada zaposlenima koji su pretrpeli štetu.
Pogledala sam Nikolu. Nije podizao oči. Gledao je u površinu stola kao da tamo postoji nešto što ga može spasiti razgovora.
— Jelena — rekao je Aleksandar posle kratke pauze — vaše učešće u radnoj grupi pri ministarstvu posebno je pomenuto. Katarina je prenela veoma visoko mišljenje o vašem radu.
Samo sam klimnula glavom.
— Kako biste sada ocenili stanje u kolektivu?
Zastala sam na trenutak. Pogled mi je ponovo otišao ka Nikoli. Tada je podigao oči, ali u njima više nije bilo ni oholosti, ni podsmeha, ni one lake nadmenosti kojom je ranije govorio o promenama. Ostao je samo umor.
— Kolektiv je dobar — rekla sam polako. — Ljudi znaju svoj posao. Stručni su, savesni. Samo su poslednji meseci bili… teški.
Aleksandar je nešto zabeležio.
Dve nedelje kasnije Nikola je podneo ostavku, na lični zahtev. Milica mi je to saopštila ujutru, čim sam stigla na posao i spustila svoju šolju na prozorsku dasku.
— Na lični zahtev — ponovila je tiše, kao da proverava kako zvuči. — Bez buke.
— Ima pravo na to — odgovorila sam.
Tamara je dobila naknadu. Ne dve plate, kako joj je prvobitno nuđeno, nego šest. Ne znam tačno kroz koji su je osnov proveli u papirima, niti me je pitala da joj to objašnjavam. Te večeri me je samo pozvala i rekla:
— Hvala.
Ništa više. A i nije bilo potrebno.
Još dvoje od onih sedmoro vratilo se na posao, oni koji su to želeli. Ostali su prihvatili novac i otišli svojim putem.
Za vršioca dužnosti direktora imenovali su Vesnu. Nazvala me je istog dana.
— Jelena, hoćeš li se ljutiti ako te ponekad budem pitala za savet?
— Vesna, mi radimo zajedno trideset godina. Kada smo tačno prestale da se savetujemo?
Nasmejala se. Ne usiljeno, ne oprezno, nego onako toplo, kako se smejala nekada.
Onog jutra kada se sve konačno sleglo, došla sam u kancelariju pre svih. Uključila sam kuvalo za vodu i izvadila svoju šolju sa plavom prugom — belu, porcelansku, onu koju sam donela od kuće pre dvadeset godina i koja je preživela više direktora nego pojedini pravilnici.
Dok je voda počinjala da šumi, otvorila sam laptop i napisala kratku poruku Katarini. Zahvalila sam joj na službenom putu i pitala kada se očekuje naredna sednica radne grupe.
Odgovor je stigao posle četrdesetak minuta:
„Okvirno u martu. Računamo na vas.“
Zatvorila sam poštu i sipala čaj.
Napolju je bilo oštro, hladno jutro. Sredina novembra, oko osam stepeni ispod nule, a nebo bistro i svetlo. Iz hodnika su već dopirali prvi glasovi — ljudi su pristizali na posao, skidali kapute, otvarali vrata, dozivali jedni druge. Za pola sata trebalo je da Milica svrati sa dokumentima za potpis, posle toga nas je čekao sastanak sa područnim odeljenjima.
Uzela sam šolju u ruke i pomislila da trideset dve godine nisu samo broj u radnoj knjižici. To je iskustvo koje te nauči da sistem može da funkcioniše ako ga neko namerno ne razvaljuje. Da pravila nisu napisana za one koji traže rupe, nego za one koji po njima rade. Da strpljenje nije slabost, već alat — tih, uporan i vrlo precizan.
Nikola se osmehivao dok je govorio o „svežoj krvi“. Nije znao za telefonski poziv. Nije znao za arhivu. Nije znao šta znači trideset dve godine u istoj ustanovi.
Dopila sam čaj, vratila šolju na prozorsku dasku i uzela telefon. Morala sam da pozovem jedno područno odeljenje; tamo se već dugo vukao problem sa izveštajima koji je konačno trebalo rešiti.
Posao ne čeka.
A ja nisam nameravala nikuda da odem.