Na kraju krajeva, bila sam vaspitana osoba. Ustala sam od stola i stegnula u šakama malu kutiju s poklonom — starinsku porcelansku figuricu za kojom sam tragala čitavih šest meseci — pa krenula prema glavnom stolu.
Tih nekoliko metara delovalo je beskrajno. Prolazila sam između ljudi kao kroz špalir, a svaki pogled koji bi me okrznuo nosio je u sebi istu poruku: nisam poželjna.
Nikola me je primetio tek kad sam mu se približila na dva-tri koraka. Lice mu se u trenutku izobličilo. Naglo je skočio, stolica se prevrnula iza njega, i presekao mi put.
— Kuda si pošla? — prosiktao je, dovoljno tiho da ga čuju samo oni najbliži.
— Da čestitam tvojoj majci — odgovorila sam, mada me je glas izdao i zadrhtao.
— Vrati se na svoje mesto. — Prsti su mu se bolno zarili u moj lakat. — Nemoj da me brukaš.
— Čime te brukam? Time što sam ti žena?
— Time što izgledaš kao sirotinja! — šapat mu se pretvorio u oštar, otrovan zvuk. — Pogledaj se. Ti ovde ne pripadaš. Ti si niko. Moja majka ne želi da sluša tvoje pametovanje o umetnosti. Skloni se.
— Nikola, boli me — pokušala sam da izvučem ruku.
— Boleće te tek kad ti blokiram kartice — gurnuo me je unazad. — Marš u svoj ćošak. I da nisi pisnula.
Upravo tada muzika je utihnula; di-džej je menjao pesmu. Nikola, ne shvatajući da ga odjednom čuje čitava sala, izgovorio je poslednje reči u potpunoj tišini:
— …ZNAJ GDE TI JE MESTO, PRILEPKU! OVDE SI SAMO IZ SAŽALJENJA!
Stotine očiju okrenule su se prema nama. Tamara se ukočila, s komadom ribe zaustavljenim na viljušci. Jovana je šakom prekrila usta, ali ne dovoljno brzo da sakrije osmeh koji joj je titrao na usnama.
Stajala sam nasred sale i imala osećaj kao da su mi živu kožu svukli s tela. Obrazi su mi goreli. Samo sam želela da propadnem kroz taj odvratni, blistavi zlatni parket i nestanem.
— Šta si rekao? — upitala sam gotovo nečujno, ali u toj tišini moj šapat je odjeknuo kao povik.
Nikola je shvatio da je otišao predaleko. Videlo mu se u očima. Ali pred svojim društvom nije smeo da ustukne. Zato je rešio da me dokrajči.
— Rekao sam da ne guraš nos među normalne ljude sa tim svojim bednim poklončićem. Skloni mi se s očiju. Kvariš slavlje. Konobar! Izvedite damu, nije joj dobro.
Ka nama je pošao čuvar. Ogroman, širok, kao orman u crnom odelu.
— Pođite sa mnom — zagrmeo je i pružio ruku prema meni.
Kutiju sam stegla toliko jako da se karton pod mojim prstima ulubio. Suze koje sam gušila celo veče najednom su provalile. Znala sam da je gotovo. Ne samo to slavlje. Ne samo taj brak. Kao da se završavao čitav moj dotadašnji život.
Okrenula sam se da pobegnem, ali noge me nisu slušale. Štikla mi se zaglavila u spoju parketa i zateturala sam se.
— Sklonite ruke.
Glas nije bio glasan, ali u njemu je bilo toliko mirne zapovednosti da je čuvar istog trena povukao šaku, kao da se opekao.
Iz senke za stolom pored stuba podigao se muškarac. Primetila sam ga ranije samo krajičkom oka: sedeo je sam, pio vodu i ni sa kim nije razmenio ni reč.
Bio je visok, potpuno sede kose, s profilom oštrim kao sečivo. Nosio je običan sivi sako, ali na njemu je stajao bolje nego skupa odela na svim tim lokalnim bogatašima.
Polako je krenuo prema nama, a udarci njegove trske o pod jasno su odjekivali kroz salu.