Ti pogledi nisu bili onakvi kakvih se pribojavala. U njima nije bilo podsmeha. Pre je to bilo zaprepašćenje, saosećanje, pa čak i neka tiha vrsta poštovanja. Negde iza njenih leđa začuo se nesiguran pljesak, najpre jedan, gotovo stidljiv. Zatim mu se pridružilo još nekoliko dlanova.
Milica se nije okrenula.
Nastavila je ka sali za sastanke, a sa svakim korakom osećala je kako joj se stegnutost u grudima polako razvezuje. Uradila je ono što je trebalo da uradi mnogo ranije. Ne grubo. Ne iz besa. Već konačno — jasno.
Te večeri vratila se kući kasnije nego obično. Nikola je sedeo za kuhinjskim stolom, namršten, ukočenih ramena. Ispred njega je stajala šolja čaja, netaknuta, već odavno ohlađena.
— Zvala me je mama — rekao je, ne podižući pogled. — Plakala je. Kaže da si je ponizila pred svima. Da si je nazvala manipulatorkom.
Milica je skinula kaput, odložila ga na naslon stolice i sela naspram njega.
— Došla je u moju firmu — kazala je mirno. — Napravila je scenu pred mojim kolegama. Htela je da me natera da joj dam novac javno, da ne mogu da odbijem.
Nikola je konačno podigao oči. U njima se videla zbunjenost, ali i neverica.
— Moja majka to ne bi uradila…
— Nikola — Milica je pružila ruku i prekrila njegovu šaku svojom. — Ako mi ne veruješ, mogu da ti pustim snimak sa kamera iz kancelarije.
— Snimali ste moju majku?
— Nisam ja ništa posebno snimala. Kamere rade stalno, mnogo pre nego što je ona uopšte kročila tamo. Ne želim da slušaš samo njenu priču. Hoću da čuješ šta se stvarno dogodilo.
Ustala je, donela laptop i otvorila video-zapis. Nekoliko trenutaka kasnije, iz zvučnika se začuo Svetlanin glas, oštar, uvređen, teatralno ranjiv:
— „Nikola mi je obećao da ćete pomoći! Razgovaraj sa svojom ženom, ona neće da mi da novac!”
Nikola je ćutao dok je slušao. Sa svakom novom rečenicom lice mu je postajalo sve zatvorenije, tamnije. Kada je Milica zaustavila snimak, on se naslonio na stolicu kao da mu je neko iznenada izbio vazduh iz pluća.
— Nisam znao — promrmljao je. — Meni je rekla sasvim drugačije… Da ste normalno razgovarale, a da si je ti izbacila.
— Nikola, tvoja majka te godinama drži kroz osećaj krivice — rekla je tiše, ali čvrsto. — Od malih nogu te je učila da se osećaš loše kad živiš sopstveni život. Kad si se oženio. Kad ne provodiš svaki slobodan trenutak oko nje. Ne tvrdim da je ona zla osoba. Ona te voli, na svoj način. Ali ta ljubav guši. Traži žrtve. Stalno. Bez kraja.
Nikola je prešao dlanovima preko lica.
— A šta ja da radim? Ona mi je majka. Ne mogu samo da presečem…
— I ne tražim da je se odrekneš — Milica mu je nežno stegla prste. — Tražim da postavimo granice. Pomagaćemo joj, ali ne na svaki njen mig i ne bez ikakvog reda. Rekla sam joj danas šta dolazi u obzir. Jednom mesečno namirnice. Ako se desi nešto zaista hitno, pomoć posle provere. Bez ucena. Bez laži. Bez predstava.
— Neće ona na to pristati.
— Onda neće dobiti ništa — odgovorila je Milica bez kolebanja. — Nikola, volim te. Ali neću da živim u porodici u kojoj neko pokušava da me ponižava i ucenjuje. Želim da budeš srećan. Da gradimo naš život, a ne da stalno živimo pod tuđim zahtevima, optužbama i prigovorima.
Dugo nije rekao ništa. Samo je gledao u šolju čaja, kao da u njoj traži odgovor. Onda je polako klimnuo glavom.
— U redu. Sutra ću je pozvati. Reći ću joj da prihvatam tvoje uslove.
— Ne moje — ispravila ga je Milica blago. — Naše. Mi smo porodica. O ovakvim stvarima odlučujemo zajedno.
Na njegovom licu pojavio se jedva primetan osmeh.
— Naše uslove — ponovio je.
Svetlana se narednih nedelju dana nije javljala. Zatim je pozvala Nikolu, glasom ledenim i povređenim. Zahtevala je da joj se Milica izvini. Nikola je odbio. Svetlana mu je spustila slušalicu bez pozdrava.
Prošla je još jedna nedelja pre nego što je ipak popustila. Nije to bilo zato što je promenila mišljenje, nego zato što je shvatila da drugog izbora nema. Ili će prihvatiti ono što joj se nudi, ili neće dobiti nikakvu pomoć.
Od tada joj je Nikola jednom mesečno donosio namirnice. Prvi put ga je dočekala tvrda lica, bez osmeha i bez suvišnih reči. Ali vremenom je ta hladnoća počela neznatno da popušta. Jednom je čak, gotovo preko volje, pitala kako Milici ide na poslu. Za njihove prilike, to je već bio korak napred.
Milica se nije zavaravala. Svetlana se neće promeniti iz korena. Ne u tim godinama, ne sa takvim karakterom. Ali sada su, makar, postojala pravila. Postojale su granice. A između njih je ostavljen prostor za odnos koji možda neće biti topao, ali može biti pristojan, miran i ljudski.
Jedne večeri, dok su sedeli zajedno na kauču, Nikola je odjednom progovorio:
— Znaš, shvatio sam nešto. Mama zaista jeste mnogo toga žrtvovala zbog mene. To je istina. Ali ona sada traži da i ja žrtvujem sebe na isti način. Ceo život. Bez mere. A to nije u redu.
Milica ga je pogledala i tiho odgovorila:
— Roditelji daju deci zato da bi deca bila srećna. Ne zato da bi im deca do kraja života vraćala neki zamišljeni dug.
Nikola je dugo ćutao, a onda je rekao:
— Zahvalan sam joj. Volim je. Ali hoću da živim svoj život. Sa tobom.
Milica se privila uz njega.
— Onda ćemo se snaći — šapnula je. — Zajedno.
Svetlana je, naravno, i dalje ostala nezadovoljna. Ali prestala je da poteže iste trikove. Shvatila je najvažnije: ono što je nekada prolazilo, više nije imalo nikakvu moć.