Neprimetnim pokretom uključila je diktafon na telefonu koji je ležao na polici, odmah pored nekoliko knjiga.
U početku je sve delovalo gotovo pristojno. Tamara je sipala čaj, razvlačila razgovor o vremenu i usput ponavljala kako među svojima ne treba pamtiti uvrede. Milica je ćutala, oborene glave, i kašičicom mrvila parče torte na tanjiriću. Marija je sedela mirno. Znala je da je uvod samo kulisa i strpljivo je čekala trenutak kada će prava predstava početi.
— Shvati, Marija — Tamarino lice se smekšalo, ali joj je glas postao klizav, sladak i opasan — mi smo jedna porodica. Trebalo bi da budeš zahvalna što smo te primili. Nikola je mogao da nađe devojku koja bi bila poslušnija, mirnija, prilagodljivija. A on je izabrao tebe. I ti se sada ponašaš kao da smo ti najveći neprijatelji.
— Ne smatram vas neprijateljima — odgovorila je Marija bez podizanja tona. — Samo ne vidim razlog zbog kog bih iz svog džepa plaćala svadbu vaše ćerke.
— Zato što živiš sa mojim bratom! — planula je Milica naglo, kao da je jedva dočekala znak. — Trošiš njegov novac, živiš u njegovom stanu. A stan je, da te podsetim, uzet na kredit koji on otplaćuje. Ko si ti uopšte da ovde postavljaš uslove?
Marija ju je dugo posmatrala, bez žurbe, kao da pokušava da zapamti svaku crtu tog izobličenog lica. Zatim je pogled prebacila na Nikolu. On je sedeo pognute glave i nije izgovarao ni reč.
— Stan je kupljen na kredit koji otplaćujemo zajedno — rekla je polako, jasno, kao da pred sobom ima dete kome treba objasniti najjednostavniju stvar. — A renoviranje je plaćeno mojom ušteđevinom. Zato bi bilo bolje da svoje izmišljotine zadržiš za sebe.
— Devojke, nemojte odmah u svađu — umešala se Tamara, podižući ruke kao mirotvorac. — Hajde da razgovaramo razumno. Marija, mi razumemo da si povređena. Ali pokušaj i ti da razumeš nas. Marko ima ozbiljnih problema sa srcem. Potrebni su mu pregledi, dobar kardiolog, lekovi, a sve to košta. Mi jednostavno ne možemo sami da iznesemo sve troškove svadbe. A Milica je trudna, ne sme da se uznemirava. Ti si lekar, valjda ti je jasno koliko je to osetljivo stanje.
— Dakle, ja treba da platim svadbu zato što je vaš muž bolestan, a ćerka trudna? — upitala je Marija, mirno precizirajući.
— Treba da pomogneš porodici — odsekla je Tamara. — Ili možda sebe ne smatraš delom ove porodice?
Tada Milica više nije mogla da se obuzda. Naglo je ustala, stolica je zaškripala po podu, a ona je počela da viče toliko glasno da su joj se reči lomile od besa.
— Ti si mi upropastila svadbu! Samo na sebe misliš! Obična jalova kokoška koja ne može da podnese tuđu sreću! Ti nikada nećeš imati decu, pa zato hoćeš meni da uništiš najlepši dan!
Tišina koja je potom pala bila je oštra, gotovo bolna. Nikola je pobeleo. Tamara je otvorila usta i odglumila zaprepašćenje, ali Marija je u njenim očima uhvatila kratak, zadovoljan sjaj. Ta rečenica nije izletela slučajno. Bila je uvežbana.
Marija je polako ustala. Prišla je polici, uzela telefon i zaustavila snimanje. Zatim ga je bez žurbe spustila u džep.
— Razgovor je završen — rekla je glasom hladnim kao metal. — Molim vas da izađete iz mog stana.
— Ovo je i moj stan! — konačno se oglasio Nikola.
— Upravo tako — Marija se okrenula ka njemu. — Zato ćemo ti i ja o tome razgovarati nasamo. Bez publike.
Kada su se vrata za Tamarom i Milicom zatvorila, Marija je izvadila telefon i pustila snimak. Glasovi su ispunili dnevnu sobu. Nikola je slušao, a lice mu se menjalo iz sekunde u sekundu. Kada se začula Miličina uvreda o „jalovoj kokoški“, trgao se kao da ga je neko udario i pogledao Mariju s bolom. Ipak, kad je snimak utihnuo, izgovorio je nešto sasvim drugo od onoga čemu se ona potajno nadala.
— Ti si snimala moju porodicu? — pitao je, zabezeknut. — Prisluškivala si ih? Da li ti uopšte shvataš kako to izgleda?
— Štitila sam sebe — odgovorila je Marija staloženo. — Sada imam dokaz da me tvoji najbliži vređaju i pritiskaju zbog novca.
— Nisu te pritiskali! — viknuo je Nikola. — Tražili su pomoć! Ljudski su zamolili! A ti si od toga napravila kao da je neko krivično delo!
Kretao se po sobi nervozno, gotovo bez pravca, čas stavljajući ruke na potiljak, čas ih spuštajući niz telo. Marija ga je gledala i odjednom joj je postalo jasno da pred njom ne stoji čovek za kog je mislila da ga poznaje. To više nije bio mladić sa kojim je prvi put otišla u bioskop. Nije bio ni onaj muškarac koji joj je držao ruku dok se vraćala iz bolnice posle iscrpljujuće noćne smene. Pred njom je bio neko drugi. Slomljen. Vezan za majčino odobravanje kao za kiseonik. Spreman da žrtvuje sopstvenu ženu samo da bi ostao dobar sin.
— Moraš da se izviniš — nastavio je Nikola kada se zaustavio nasred sobe. — Izvini se i plati bar polovinu. Mama će se onda smiriti. Ona brzo popusti kad vidi da neko prizna grešku. Sve možemo da sredimo.
— Neću platiti ništa — rekla je Marija. — A nemam ni za šta da se izvinjavam.
— Onda ćemo morati ozbiljno da razmislimo o nama — njegov glas se iznenada stvrdnuo. — Ako ne poštuješ moju porodicu, ne vidim svrhu da nastavljamo ovako.
U tom trenutku Marijin telefon je zazvonio. Na ekranu se pojavila poruka od Milice. Poslala joj je link ka skupoj venčanici, a ispod toga dopisala: „Mogla bi malo i da se otvoriš, nećeš propasti. Ako sve uradiš kako treba, možda ti i oprostim.“
Marija je pružila telefon Nikoli. On je pročitao poruku, a zatim skrenuo pogled u stranu.
— To su samo emocije — promrmljao je. — Nije ona to mislila zlonamerno.
Tada Marija nije rekla ništa. Otišla je u spavaću sobu, otvorila ormar i počela da vadi njegove stvari. Košulje, farmerke, dukseve i džempere slagala je pažljivo, gotovo uredno, u veliku putnu torbu. Nikola je stajao na pragu i gledao je očima raširenim od užasa.
— Šta to radiš? — upitao je konačno.
— Pakujem ti stvari — odgovorila je, ne okrenuvši se. — Ideš kod mame. Tamo te vole, razumeju i cene. A meni je potrebno da razmislim.
— Ne možeš da me izbaciš! — povikao je. — Ovo je naš zajednički stan!
— Baš zato ćeš otići ti — Marija je zatvorila torbu i odnela je u hodnik. — Ja ostajem ovde. Ako želiš, možemo preko suda da delimo imovinu. Ali sada je najbolje da budeš kod majke.
Otvorila je ulazna vrata i stala pored njih, ćuteći. Čekala je da se obuje. Nikola je još neko vreme stajao kao ukopan, kao da se nada da će se ona predomisliti. Onda je zgrabio torbu i izašao na stepenište.
— Zažalićeš zbog ovoga — rekao je na odlasku. — Ti uništavaš našu porodicu.
Vrata su se zatvorila uz tup zvuk. Marija se naslonila na zid i sklopila oči. Stan je odjednom postao neprirodno tih. Samo se iz kuhinje čulo ravnomerno kapanje vode iz slavine koja nije bila dobro zavrnuta. Otišla je tamo, stegla ventil do kraja i sela na malu stolicu pored stola. Nije imala nijednu jasnu misao. Postojao je samo umor — težak, dubok, onaj koji se spusti na čoveka posle reanimacije kada pacijent ipak umre, iako je urađeno sve što je moglo da se uradi.
Naredne dve nedelje pretvorile su se u pravo mučenje. Tamara ju je zvala svakog dana, neprestano menjajući pristup. Jednog dana je pretila da će preko suda izdejstvovati podelu imovine i ostaviti Mariju bez ičega. Sledećeg je glumila brižnu svekrvu koja žali „jadnu snaju“ jer se, navodno, samo zbunila i treba joj neko stariji da je usmeri. Onda bi opet obećavala da će Nikola sebi naći normalnu ženu, dok će Marija ostati sama do kraja života.
Ni Milica nije zaostajala za majkom; svoje ogorčenje i uvrede ubrzo je počela da iznosi i na društvenim mrežama.