— Sedim na terasi i gledam grad — izgovorila je Milica tiho, kao da govori sama sa sobom. — Nemam više snage da se nadmećem s njim. Ako mu je toliko stalo do razvoda, dobiće ga.
— Glupa si, Milice, iako si pametna žena! — planula je Jelena. — Kakav razvod, kakve gluposti? On hoće da te oguli do kože! Dragan mu je već napunio glavu. Ubeđeni su da je „Tajna Stradivarija” Nikolina zasluga. Oni, naravno, nemaju pojma…
— Niko nema pojma — preseče je Milica. — I bolje je da tako ostane.
Dok je ona izgovarala te reči, u kući iz koje je malopre izašla već se održavao pravi mali ratni sastanak. Za masivnim hrastovim stolom sedeli su Nikola, Marko i Nikolin otac, Dragan — čovek zbijenog, tvrdog lica i još tvrđe naravi, sa dušom čoveka koji bi i rođenom detetu naplatio kamatu. Sofija se motala oko njih, dosipala čaj u šolje i trudila se da izgleda kao nova gospodarica kuće.
— Tako treba, sine! — Dragan udari dlanom o sto, zadovoljan sobom. — Odavno je trebalo da izbaciš tu sivu mišicu. Žena mora da zna gde joj je mesto, a ova je počela da umišlja da je nešto posebno. Neka poslovna žena, molim te! Koliko je donosila mesečno? Siću!
— Pa nije baš sića, tata — pokušao je Nikola nesigurno. — Plaćala je zakup studija, kupovala materijal…
— Ma pusti te priče! — preseče ga otac. — Sad ćeš prodati ono violončelo kolekcionaru za tri miliona dinara. Tri miliona! Ti si, Nikola, čovek koji vredi. Uz tebe treba da stoji žena kao Sofija — lepa, upadljiva, za ugled. A Milica? Večito u farmerkama, miriše na nekakve trave i smole. Sramota.
— Kad već pominjete violončelo — ubaci se Marko, nagnuvši se preko stola. — Kupac dolazi sutra. Ostalo je samo da se nanese završni sloj laka. Onaj tvoj čuveni. Gde je tegla?
Nikola se namršti. Ustao je naglo i otišao do ormara u maloj laboratoriji koja se nadovezivala na radionicu. Tamo su, obično, stajali poređani redovi tamnih boca i tegli. Milica je taj kutak zvala „hemijska zona”. Nikola je taj deo uvek obilazio s gađenjem, kao da je mešanje rastvora i formula nešto nedostojno jednog majstora za skupe instrumente.
Otvorio je ormar.
Police su bile prazne.
— Čekaj… — promrmljao je, prelazeći rukom po drvenim pregradama. — Ovo je čudno.
— Šta je sad? — doviknu Dragan iz trpezarije.
— Lak. Nema ga.
— Kako nema? — Dragan je teškim korakom ušao za njim. — Pa ti ga praviš! Po receptu svog pradede!
Nikolu je oblio leden znoj. Priča o pradedi i staroj porodičnoj recepturi bila je samo lepo upakovana legenda za bogate mušterije. Istina je bila sasvim drugačija. Pre pet godina, kada su njegove violine pucale i zvučale kao prazne kutije od šperploče, Milica je, kao hemičarka po obrazovanju, napravila posebnu impregnaciju i lak koji niko drugi nije imao. Menjala je strukturu drveta gotovo na molekularnom nivou, dajući mu zvuk i toplinu starog, zrelog materijala. Nikola je samo uzimao gotovu teglu i premazivao instrumente. Nikada se nije potrudio ni da je pita kako to postiže.
— Verovatno je Milica odnela — promrmljao je.
— Onda je zovi! Naredi joj da vrati! To je krađa! — zaurla Dragan. — Jesi li muškarac ili krpa? Ako ne donese odmah, zovemo policiju!
— Nikakva policija — brzo se umeša Marko. — Posao nam visi o koncu. Ako policija zapečati radionicu, kupac će odustati. Nikola, zovi je. Moli, preti, kukaj, viči, baš me briga. Lak mora da se vrati ovde.
Sutradan se Milica pojavila.
Ali nije došla sama. Pored nje je bila Tamara, njena prijateljica — visoka, dostojanstvena žena, vlasnica lanca zlatara, poznata po tome da govori pravo u lice i da se ne savija ni pred kim.
Nikola ju je čekao bez svedoka. Oca i Marka sklonio je u kuhinju, da ih Milica ne bi odmah ugledala i „uplašila se”, kako je sam sebi objasnio. Sofiju je poslao u tržni centar, da troši novac sa kreditne kartice koju je, krišom od Milice, ispraznio još prethodne nedelje.
— Znao sam da ćeš dopuzati nazad — dočekao ju je Nikola s vrata, pokušavajući da povrati jučerašnju nadmenost. Ipak, glas ga je izdao i na trenutak zadrhtao. Bez završnog laka, gotovo violončelo delovalo je bledo, sirovo i nedovršeno.
— Nisam došla da puzim, Nikola — odgovorila je Milica mirno.
Tamara je bez reči stala kraj vrata, prekrstila ruke na grudima i zauzela mesto kao neko ko ne namerava da se pomeri.