— Koliko još, Nikola? Dokle više treba da ćutim?!
— Marija, smiri se, molim te. Pa ona nam je porodica.
— Porodica? — glas joj je zadrhtao, ali ne od slabosti, nego od nagomilanog besa. — A ja sam šta? Radim na dva mesta, odvajam svaki dinar, stežem kaiš gde god mogu, a tvoja sestra može sebi da dozvoli da ne radi kako treba i da živi od našeg novca?
— Jelena radi! — usprotivio se Nikola, pokušavajući da je odbrani.
— Gde radi? Šta je to tačno? Pola smene u prodavnici? Nikola, Jelena je zdrava žena, ima i ruke i noge. Neka se zaposli i zaradi!
Lice mu se smračilo.
— Ti ne razumeš. Jelena ima decu…
— Pola Srbije ima decu! Pa ne žive zato svi na tuđ račun!
U tom trenutku Mariji se pred očima pojavio prošli mesec. I tada je Nikola „pozajmio” sestri petnaest hiljada dinara. Pre toga je dao deset hiljada majci. Počela je u glavi da sabira iznose i steglo joj se u stomaku: tokom poslednjih godinu dana njegova rodbina je od njih „pozajmila” više od dve stotine hiljada dinara. Niko nije vratio ni dinar.
Sutradan je, kako je Nikola najavio, došla Milica. Svekrva je izgledala iznenađujuće sveže za nekoga ko se žalio na pritisak. Obrazi su joj bili rumeni, haljina nova, frizura kao iz salona.
— Marija, dete, baš si smršala — primetila je čim je ušla. — Uopšte ne misliš na sebe.
Marija nije odgovorila. Ćutke je postavljala sto, dok se Milica udobno nameštala i započinjala svoju uobičajenu žalopojku.
— Eh, kako je život postao težak. Sve poskupljuje, penzija mala. Razmišljam da nađem neki poslić, čisto da dopunim…
Nikola je odmah skočio:
— Mama, kakav posao u tvojim godinama! Mi ćemo pomoći.
Čajnik je tresnuo o sto jače nego što je Marija nameravala. I Nikola i Milica su je pogledali zaprepašćeno.
— Čime ćemo pomoći, Nikola? — upitala je ledeno. — Nama jedva ostane za nas.
— Marija! — planuo je.
— Šta „Marija”? Milice, nemojte se ljutiti, ali i mi se jedva provlačimo do kraja meseca. Radim dva posla samo da bismo uspeli nešto da sklonimo sa strane.
Milica je stisla usne.
— U naše vreme žene su poštovale muževe i porodica im je bila na prvom mestu.
— U vaše vreme su muškarci izdržavali kuću — odbrusila je Marija. — Nisu sedeli ženi za vratom.
Nikola je pocrveneo.
— Marija, šta ti sebi dozvoljavaš?
— Govorim ono što svi izbegavate da čujete. Nikola, za godinu dana promenio si tri posla. I svaki put si otišao svojom voljom!
— To nije istina! — pokušao je da se odbrani.
— Izvini, pogrešila sam. Poslednji put te nisu pustili da odeš — otpustili su te jer se nisi pojavljivao na poslu.
Milica je pljesnula rukama.
— Nikola, šta to ona priča o tebi?
— Mama, Marija preteruje…
— Preterujem? — Marija je iz ormarića izvukla fasciklu sa računima. — Evo računa za poslednjih šest meseci. Sve je plaćeno sa moje kartice. A ovde je izvod sa zajedničkog računa. Za godinu dana Nikola je uplatio četrdeset hiljada dinara. Četrdeset. Za celu godinu.
Milica je nemo gledala u papire. Zatim je podigla pogled ka snaji.
— Ali Nikola pomaže po kući…
Marija se kratko nasmejala, oštro i gorko.
— Pomaže? Milice, kada je vaš sin poslednji put spremio večeru? Kada je uključio veš-mašinu? Kada je usisao stan?
Te večeri, pošto je svekrva otišla, teška tišina se spustila na stan.