— Zar stvarno misliš da ja ne mogu bez tebe? — procedio je. — Da si ti jedina na svetu, nezamenljiva?
Marija ga je pogledala pravo u oči, mirno, gotovo hladno.
— Slobodno proveri. Samo, nemoj da zaboraviš jednu sitnicu: stan je moj.
Narednih nekoliko dana proteklo je u mučnoj tišini, kao da su živeli usred neobjavljenog rata. Nikola je namerno izbegavao svaki razgovor, spavao je na kauču i ponašao se kao uvređeni gost u sopstvenom životu. Njegova rodbina zvala je po nekoliko puta dnevno, ali Marija više nije podizala slušalicu.
U petak uveče, čim je otključala vrata i ušla u stan, zatekla je Milicu i Jelenu u kuhinji. Obe su sedele za stolom, dok je Nikola stajao kraj prozora, okrenut napola od svih.
Marija je polako skinula kaput.
— Baš zanimljiv skup — rekla je, osvrnuvši se po kuhinji. — Je l’ imate običaj da održavate porodične sastanke u mom stanu bez mog poziva?
— Marija, došle smo da razgovaramo — započela je Milica, trudeći se da zvuči dostojanstveno.
— Izvolite. Slušam.
— Ti uništavaš porodicu! — planula je Jelena. — I to zbog nekakvih para!
Marija se kratko nasmejala, ali u tom smehu nije bilo ni trunke veselja.
— Nekakvih? Jelena, za dve godine si iz našeg kućnog budžeta izvukla skoro šezdeset hiljada dinara. To su te tvoje „nekakve“ pare.
— Vratiću ti!
— Kada? Reci tačan datum.
Jelena je oborila pogled i počela da premešta šolju po stolu.
— Pa… čim budem mogla.
— Znači, nikad. Jelena, imaš trideset dve godine. Vreme je da nađeš posao.
— Ja imam decu!
— I šta s tim? Hiljade žena imaju decu, pa rade. Ne sede bratu na grbači. Tačnije, ne sede meni na grbači.
Milica je naglo ustala, kao da ju je neko uvredio pred punom salom.
— Kako se usuđuješ tako da govoriš? Mi smo Nikolina porodica!
— A ja sam Nikolina žena! — i Marija je ustala, glas joj je prvi put zazvučao oštro. — I ne pada mi više na pamet da izdržavam odrasle, zdrave ljude koji mogu sami da brinu o sebi.
— Nikola, reci nešto! — okrenula se Milica ka sinu. — Zar ćeš ćutati dok nas ona ovako ponižava?
Nikola je neko vreme ćutao. Gledao je kroz prozor kao da se tamo, napolju, nalazi odgovor koji nije umeo da izgovori. Tek posle nekoliko trenutaka progovorio je promuklim glasom:
— Mama, Jelena… idite kući. Marija i ja moramo sami da razgovaramo.
Kada su se vrata za njima zatvorila, u stanu je ostala teška, zategnuta tišina. Nikola je seo preko puta žene, umoran i izduvan, bez one pređašnje agresije.
— Možda si u pravu — rekao je tiše. — Ali oni su moja porodica. Ne mogu tek tako da ih ostavim.
— Niko ne traži da ih ostaviš — odgovorila je Marija. — Tražim samo da njihove hirove, dugove i navike ne plaćaš mojim novcem.
— Ali ja nemam svoj novac!
— Upravo u tome i jeste stvar. Nikola, nađi normalan posao, zadrži ga, zaradi svoje pare, pa onda pomaži kome god hoćeš i koliko god hoćeš.
On je spustio glavu, prstima prelazeći preko ivice stola.
— Ti me teraš da biram. Ili ti, ili moja porodica.
— Ne. Dajem ti izbor. Ili ćeš konačno postati odgovoran čovek i muž koji ume da stoji iza svoje kuće, ili ćemo se razići.
Te noći Marija je dugo sedela kraj prozora i posmatrala uspavani grad. U njoj nije bilo ni besa ni tuge, čak ni uvređenosti. Samo velika, šuplja praznina. Kao da se nešto važno, nešto što je dugo trajalo, tiho ugasilo bez poslednjeg krika.
Ujutru je Nikola spakovao nekoliko stvari u torbu.
— Biću neko vreme kod majke — rekao je. — Moram da razmislim.
Marija je samo klimnula glavom. Nije imala više snage ni da se prepire, ni da objašnjava, ni da moli.
Kada je za njim kliknula brava, osetila je olakšanje. Prvi put posle mnogo meseci disala je punim plućima. Kao da joj je neko skinuo ogroman kamen s leđa.
Te večeri sedela je sama u kuhinji, sa šoljom čaja među dlanovima. U stanu je vladala tišina. Niko nije zvao, niko nije tražio novac, niko nije pravio scenu. Samo mir. Običan, dragocen mir.
Marija je znala da je čekaju teški razgovori, možda i razvod. Ali u tom trenutku osećala se slobodno. Slobodno od tuđih dugova, tuđih problema i tuđih ucena.
I jedno je znala sasvim sigurno: kakvu god odluku Nikola doneo, ona više nikada neće dozvoliti da je iko pretvori u novčanik za tuđe potrebe. Bilo je dosta. Došlo je vreme da konačno živi za sebe.