Ta Nova godina ovoga puta nije ličila na početak. Više je podsećala na crtu povučenu preko papira, od koje se sve meri iznova.
Nikola se vratio petog januara. Ne prvog, ne drugog, nego baš petog, kada se praznična omamljenost već istopi, a za njom ostane ono teško, lepljivo osećanje da se nešto nepovratno pokvarilo.
Otključao je svojim ključem. Polako, gotovo oprezno, bez treska vrata, kao da je unapred znao da u tom stanu više nema mesta za buku.
— Stigao sam — rekao je u tišinu hodnika.
— Čujem — javila se Jelena iz sobe. — Izuj se.
Ušao je, uredno složio cipele, onako kako je nekad radio dok je još verovao da sitnice mogu nešto da poprave. Jaknu je okačio pažljivo. U rukama nije nosio nikakvu kesu, ni poklon, ni izgovor upakovan u šareni papir.
— Srećna Nova… naknadno — izgovorio je nespretno, zavirujući u dnevnu sobu.
— Takođe — odgovorila je ona, ne pomerivši se sa kauča. — Kako ti je majka?
— Dobro — rekao je prebrzo. — Komšija joj je pomogao oko grejanja. Privremeno.
— Privremeno, dakle kao i uvek — klimnula je Jelena. — Sedi, kad si već došao.
Spustio se na fotelju. Ćutao je nekoliko trenutaka, skupljajući reči kao da su mu ispale po podu.
— Jelena — počeo je. — Moramo da razgovaramo. Bez vike. Normalno. Kao odrasli ljudi.
— To i ja želim — pogledala ga je pravo u oči. — Nemam više snage za urlanje. Hoću da znam na čemu sam.
— Promenila si se — rekao je tiho. — Ranije si bila blaža.
— Nisam — odgovorila je smireno. — Ranije sam ćutala i trpela.
— Pa to mu dođe isto.
— Ne, Nikola. Strpljenje ima smisla kad znaš zbog čega ga podnosiš. Ja sam izbegavala sukobe samo zato što sam ih se plašila.
— A sad ih se više ne plašiš?
— Sad me plaši nešto drugo. Da se probudim za pet godina i shvatim da sam živela tuđi život.
Spustio je pogled.
— Majka kaže da si je precrtala.
— Nikoga ja nisam precrtala — umorno je izgovorila Jelena. — Samo više ne pristajem da živim po njenom rasporedu i njenim pravilima.
— Ona je stara žena.
— Ima šezdeset pet godina. Kad joj nešto treba, energičnija je od nas dvoje zajedno.
— Nisi fer prema njoj.
— Možda. Ali sam bar iskrena.
Nikola je naglo izdahnuo.
— Znaš li šta mi je rekla prvog januara?
— Mogu da pretpostavim.
— Rekla je: „Ako izabereš nju, izgubićeš mene.”
Jelena je polako podigla obrve.
— I došao si da mi to preneseš?
— Ne — odmahnuo je glavom. — Došao sam jer sam shvatio da me obe gurate pred izbor. I ti i ona.
— Ja te ni pred kakav izbor nisam stavila — odsekla je Jelena. — Samo sam ti rekla gde je moja granica.
— A zar to nije izbor?
— Nije. To su uslovi pod kojima ja mogu da živim.
— Ti uvek sebe stavljaš na prvo mesto — rekao je s gorčinom. — A ja? A moja majka?
— Neko, ipak, mora da me stavi na prvo mesto — odgovorila je mirno.