Milica nije rekla ništa. Samo ga je posmatrala, držeći vrata otvorena dovoljno dugo da shvati poruku. Nikola je krenuo ka njoj, najpre nesigurno, zatim još jednim korakom, i pre nego što je stigao bilo šta da doda, našao se u hodniku zgrade. Već sledećeg trenutka vrata su mu se zatvorila pred licem tihim, gotovo pristojnim, ali neporecivo konačnim klikom. Odmah zatim čuo je kako se ključ sa unutrašnje strane okreće jednom, pa još jednom.
Taj zvuk brave presekao je mrtvu tišinu stepeništa kao pucanj. Nikola je nekoliko sekundi stajao nepomično, zureći u ravnu površinu vrata, bez ikakvog ukrasa, čak i bez špijunke u koju bi mogao da pogleda. Hladnoću koja mu se uvlačila kroz tanku kućnu majicu uopšte nije primećivao. Osećao je samo uvređenost. Vrelu, nepravednu, detinjastu uvređenost. Ne kajanje.
Ni najmanje se nije osećao krivim zbog onoga što je uradio. Ne, to nikako. Njegov mozak je, kao da se uključio neki mehanizam samoodbrane, već podigao zid opravdanja: on nije lopov, on je spasilac. Spasao je bratov brak. Postupio je kao pravi muškarac, kao glava porodice, kao neko ko sredstva preusmerava tamo gde su u tom trenutku najpotrebnija. A Milica… Milica to jednostavno nije bila u stanju da razume. Postala je sitničava.
Silazio je niz stepenice, a sa svakim korakom njegova povređenost se sve više stezala i pretvarala u tvrdi, navodno pravedni bes. Kako je smela? Da njega, svog muža, izbaci iz stana kao neposlušno dete? Zbog novca! Zbog papira koje je čuvala u kutiji za cipele kao neka stara lihvarka koja sedi na svom blagu.
Misli su mu jurile na sve strane, ali su se sve završavale na istom mestu: on je u pravu, a ona nije. Seo je u automobil, i tek ga je hladna koža sedišta malo vratila u stvarnost. Kuda sada? Dvadeset četiri sata. Dala mu je jedan jedini dan. Umesto panike, ta misao mu je izmamila podrugljiv osmeh. Zar ona stvarno veruje da će on sada otići kod brata i početi da ga „dere“ za novac, dok ovaj verovatno već u glavi leži na plaži na Hvaru? Smešno.
Upalio je motor i odvezao se kod Marka. Ne po novac. Po razumevanje. Po potvrdu. Morao je od nekoga da čuje da je uradio plemenitu stvar, da nije krivac nego heroj.
Markov stan dočekao ga je toplinom, svetlom i mirisom nečeg novog — možda parfema, možda tek raspakovanih stvari. Iz sobe su dopirali muzika i Jelenin smeh. U hodniku je na podu stajao poluotvoren kofer, a iz njega je virio ugao šarene marame za plažu.
Nikola je ušao u sobu. Marko i Jelena sedeli su na podu, okruženi gomilom novih šortseva, majica i kupaćih kostima, i sekli etikete sa njih. Čim je ugledao Nikolu, Marko se razvukao u širok osmeh.
— O, brate, stigao si! Baš spremamo garderobu za raj. Vidi samo kakve je naočare Jelena ulovila!
Jelena je veselo podigla nove sunčane naočare s modernim okvirom i mahnula mu njima. Njihova bezbrižnost, ta sjajna sreća kupljena njegovim novcem — tačnije, Miličinim novcem — nije u Nikoli izazvala ni trunku zavisti, ni besa. Naprotiv. Osetio je ponos. Eto, pred njim je bio opipljiv dokaz njegovog velikodušnog čina.
— Milica zna — rekao je tiho.
Osmeh je polako spao s Markovog lica.
— Kako to misliš, zna? — upitao je, spuštajući makaze pored sebe.
Jelena je prestala da se smeje i radoznalo pogledala u Nikolu.
— Mislim tako što je našla praznu kutiju. Izbacila me je iz kuće. Rekla je da se ne vraćam bez novca. Dala mi je rok do sutra.
Marko je kratko zazviždao. Pogledao je Jelenu, pa opet Nikolu. U njegovim očima nije bilo ni straha ni griže savesti. Samo blaga razdraženost, kao kad iznenada počne kiša i zapreti da pokvari pažljivo isplaniran izlet.
— Ma daj, opusti se — rekao je i potapšao Nikolu po ramenu. — Žene. Uvek ista priča. Malo se zapeni, pa je prođe. Kao da si od juče oženjen. Vikaće, lupati, praviti dramu, a onda će sama doći da se miri.
— Nije vikala, Marko — Nikola je odmahnuo glavom. — U tome i jeste stvar. Samo me je izbacila. Rekla je da prodam bubreg ako moram.
Marko je prasnuo u smeh. Glasno, iskreno, bez pokušaja da se suzdrži.
— Bubreg! E, ovo je već dobro! Slušaj me, nemoj da padaš na takve ucene. Jesi li muškarac ili nisi? Pomogao si rođenom bratu, spasao si porodicu. To se računa! A ona se uhvatila za neke pare i komade metala. Zar ne može jednostavno da bude srećna zbog nas? — privukao je Jelenu sebi jednom rukom, a ona je odmah počela da klima glavom.
— Naravno, Nikola — dodala je Jelena tiše, gotovo nežno. — Mi smo ti stvarno zahvalni. Milica je samo… verovatno premorena. Smiriće se.
Njihove reči su na Nikolu delovale kao melem. Nije dobio samo podršku; dobio je oproštaj. Ono što je učinio u njegovoj glavi je konačno prestalo da liči na krađu i pretvorilo se u podvig. Milica više nije bila žena koju je izneverio, već sebična, hladna osoba bez imalo saosećanja.
— I šta sad da radim? — pitao je, iako je već duboko u sebi znao da ne namerava da uradi ništa.
— Ništa! — presekao je Marko samouvereno. — Prespavaj kod nas ako hoćeš. Sutra lepo odeš kući kao da se ništa posebno nije dogodilo. Razgovaraš s njom muški. Objasniš joj da postoje stvari važnije od novca. Na primer, porodica.