— Za koje je moja žena mesecima spavala po četiri sata dnevno? — Nikola je govorio tiho, ali mu je glas bio tvrd kao kamen. — Izmislile ste odvratnu priču o detetu kojem navodno preti opasnost, samo da bih ja svojim rukama uzeo novac od Marije i predao ga vama za vaše prohteve?
— Ti si joj brat! Tvoja je dužnost da brineš o njoj! — Svetlana nije odustajala; glas joj je prešao u kreštanje. — Ona je žena, njoj je teško! A tvoja Marija misli samo na svoje rerne i kolače! Sebična je, hladna, bez trunke srca!
Nikola je polako udahnuo, kao da poslednjim naporom zadržava mir.
— Moja žena — izgovorio je, sekući svaku reč — pošteno radi i nikome ne pruža ruku. Zato ću ja njen trud, kao i naše zajedničke planove, braniti od svakog ko pokuša da ih uništi. Pa makar ti ljudi nosili moje prezime i zvali se mojom porodicom. Verovao sam vam. Bio sam spreman da danima visim po gradilištima, da se lomim od posla, samo da zatvorim dug koji nikada nije ni postojao. Ali s tim je sada završeno.
— Nikola, molim te, oprosti… Htele smo najbolje… — zacvilila je Tamara, pokušavajući da iz sebe iscedi bar jednu suzu.
— Ustanite obe i izađite — rekao je Nikola mirno, toliko mirno da je zvučalo zastrašujuće. Pokazao je prema vratima. — Ne želim više da vas vidim u ovoj kući. Ni u Marijinoj poslastičarnici. Ako Tamari trebaju novi oblici da bi lakše našla sponzora, neka se zaposli u fabrici, neka uzme potrošački kredit i neka ga sama vraća. Naša kasa je za vas zauvek zatvorena.
— Nećeš se valjda usuditi da izbaciš rođenu majku! — pokušala je Svetlana da podigne glas, ali kada se sudarila sa sinovljevim nepokolebljivim pogledom, reči su joj zapele u grlu.
U hodniku su se oblačile na brzinu, spotičući se jedna o drugu. Svetlana je, odlazeći, još pokušala da zalupi vratima što jače, da ostavi za sobom poslednji, dramatični prasak. Međutim, mehanizam za zatvaranje ih je tiho i glatko zaustavio, oduzevši joj čak i to sitno zadovoljstvo. Stan je najednom utonuo u dubok, gotovo lekovit mir.
Nikola se vratio u dnevnu sobu. Prišao je Mariji, spustio se na čučanj pred njenom foteljom i naslonio lice na njena kolena.
— Oprosti mi, Marija — promrmljao je prigušeno. — Ponašao sam se kao potpuna budala. Zbog sopstvene zaslepljenosti zamalo sam ti oduzeo ono o čemu si sanjala. Kriv sam, strašno sam kriv.
Marija je nežno provukla prste kroz njegovu kosu.
— Ponašao si se kao brat koji voli i veruje — rekla je tiho. — Nisi ti kriv što su one rešile da iskoriste tvoju dobrotu i osećaj odgovornosti. Važno je da smo istinu saznali na vreme.
Prošlo je sedam meseci.
U poslastičarskom studiju „Vanilina mrvica“ radilo se punom parom. Velika francuska rotaciona peć, blistava od hroma, izbacivala je jednu za drugom ture savršenih kroasana, mekanih biskvita i mirisnih korica. Marija je proširila proizvodnju, zaposlila dve pomoćnice i prvi put posle dugo vremena mogla je sebi da priušti prave slobodne dane, bez osećaja krivice i bez noćnog iscrpljivanja.
Nikola je u firmi napredovao. Postao je glavni inženjer projekata i preuzeo rukovođenje čitavim odeljenjem. Posle svega što se dogodilo, njihov brak nije napukao — naprotiv, očvrsnuo je kao da je od jednog komada. Zajedno su otišli na odmor na Azurnu obalu, šetali šumovitim stazama, dugo razgovarali i ponovo učili da uživaju u sopstvenom miru.
Život njegove rodbine krenuo je sasvim drugim tokom. Kada je presušio siguran izvor novca, Tamara je morala da spusti svoje želje na zemlju. Od estetske operacije, naravno, nije bilo ništa. Da bi platila račune i kupila hranu, morala je da zaboravi na karijeru „duhovnog vodiča“ i da prihvati posao administratora u jeftinijem frizerskom salonu na periferiji grada.
Svetlana je u početku pokušavala da preko daljih rođaka pokrene novu rundu pritiska. Svima je pričala kako ima nemilosrdnog sina i gramzivu snaju. Ali Nikola je svaki takav razgovor zaustavljao jednom jedinom rečenicom:
— Ako vam je Tamare toliko žao, uplatite joj oko milion i sedamsto pedeset hiljada dinara za liposukciju.
Posle toga su tetke, strine i ostali dobronamerni savetnici naglo gubili volju da dele lekcije.
Ucena više nije imala snagu. Marija je jednog jutra ređala tople eklere u vitrinu, udišući miris vanil-krema, i sasvim jasno osećala ono što ranije nije smela ni da prizna sebi: kada pored sebe imaš čoveka koji ume da zaštiti vaš dom od tuđih oluja, nasrtaja i laži, nijedna spletka spolja ne može da vas sruši. Pošten rad i iskrena ljubav na kraju ipak nadjačaju svaku prevaru.