Jednom prilikom, dok joj je sećanje još bilo sveže, Katarina je nastavila tišim, zategnutim glasom:
— I dan-danas pamtim kako sam ga molila za novac za Milicinu hranu. A on bi me samo pogledao i rekao: „Opet tražiš pare? Pa dao sam ti juče.“ A to „dao sam“ bilo je šest stotina dinara za celu nedelju. Da mi majka nije uskakala kad god može, ne znam kako bih izgurala.
Tamara je polako odmahnula glavom, očigledno zgađena.
— Strašno. Samo mi nije jasno kako si sve to mogla toliko dugo da podnosiš.
Katarina je spustila pogled na šolju koja se već ohladila.
— Ubeđivala sam sebe da će se promeniti. Mislila sam, kad Milica malo poraste, možda će mu proraditi savest. Možda će shvatiti da dete nije trošak koji možeš da izbrišeš iz života.
Baš tada su se vrata kancelarije otvorila i unutra je ušao Dragan, direktor firme.
— Katarina, svratite kod mene za pet minuta — rekao je kratko, pa nestao iza vrata svog kabineta.
Tamara se odmah ukočila.
— Šta je sad to?
— Nemam pojma — odgovorila je Katarina i slegla ramenima, mada joj se stomak stegao kao da je neko pritisnuo šakom. Zar je moguće da je Markova majka počela da zove i na njen posao?
Kada je ušla u direktorovu kancelariju, Dragan joj je rukom pokazao na stolicu preko puta svog stola.
— Sedite, molim vas. Jutros sam imao jedan prilično neobičan telefonski razgovor. Tačnije, dva. Neka Svetlana tvrdila je da nenamenski trošite novac njenog sina. Šta možete da mi kažete o tome?
Katarina je osetila kako joj se lice zažarilo, istovremeno od stida i od besa.
— Dragane, ja…
— Sačekajte — prekinuo ju je mirno. — Ne optužujem vas ni za šta. Samo hoću da razumem o čemu se radi. Ta žena me je dva puta zvala od jutros, pretila prijavama, inspekcijama, žalbama… Pominjala je nekih osam hiljada i četiri stotine dinara.
Katarina je duboko udahnula, a onda mu, što je kraće mogla, ispričala sve. Marko. Njegova majka. Njihovo prebacivanje za svaki dinar. Alimentacija koja jedva pokriva najosnovnije. I činjenica da Milicu, praktično, podiže sama.
Dragan ju je slušao bez upadanja u reč. Kada je završila, naslonio se u stolici i neočekivano se blago osmehnuo.
— Znate, Katarina, imam ćerku otprilike vaših godina. I ona je prošla kroz nešto slično. Vrlo dobro znam koliko teško ume da bude ženi koja sama nosi dete na svojim leđima.
Otvorio je fioku, izvadio fasciklu i položio je pred sebe.
— Zato imam dve vesti za vas. Prva: od ponedeljka prelazite u novo odeljenje, uz povećanje plate od trideset procenata. Druga: firma uvodi program podrške zaposlenima koji imaju decu. Fleksibilnije radno vreme i delimična nadoknada troškova vrtića.
Katarina ga je gledala kao da nije sigurna da je dobro čula.
— Ja… stvarno ne znam šta da kažem.
— Ne morate ništa da kažete. Radite odgovorno, ljudi vas cene i ovo unapređenje ste zaslužili. A što se tiče vaše bivše svekrve — dodao je, sada već s jasnom dozom ironije u glasu — slobodno joj prenesite da ću, ako ponovo bude uznemiravala firmu, uključiti pravnu službu.
Iz kancelarije je izašla sa srcem koje joj je snažno tuklo u grudima. Prvi put posle dugo vremena imala je osećaj da se nešto, makar malo, pomera u njenu korist.
Tog popodneva, kada je došla po Milicu u vrtić, srela je Mariju, majku malog Luke iz Milicine grupe. Nekada su se porodično viđali s Markom, ali je posle razvoda Marija ostala jedna od retkih osoba koje nisu okrenule leđa Katarini.
— Znaš li šta sam juče videla? — započela je Marija čim su izašle napolje. — Tvog bivšeg u novim kolima. I to kakvim! Džip, ogroman. Luka je stajao i gledao kao da je video svemirski brod.
Katarina je zastala, a obrve su joj se same podigle.
— U novim kolima? On meni priča da jedva sastavlja kraj s krajem.
— Ma kakvi — odmahnu Marija rukom. — Jovan mi je rekao da je Marko unapređen za šefa odeljenja. Plata mu je, koliko sam razumela, bar tri puta veća nego ranije.
Katarina se ukopala nasred trotoara.
— Molim? Kad se to desilo?
— Pre neka dva meseca — reče Marija, pomalo zbunjeno. — Zar nisi znala?
U Katarini je sve proključalo. Dva meseca. Cela dva meseca Marko prima mnogo veću platu, vozi novi automobil, a Milici i dalje uplaćuje istu bednu alimentaciju. I još ima drskosti da preko majke traži račune za svaki dinar.
— Hvala ti što si mi rekla — izgovorila je, stežući Milicinu šaku jače nego obično. — Milice, idemo kući.
Kasnije te večeri, kada je ćerku smestila u krevet i sačekala da zaspi, Katarina je uzela telefon i pozvala majku.
— Mama, zamisli šta sam danas saznala o Marku.