Ta vest je u Katarini probudila nešto što godinama nije uspevala da potisne. O unučetu je maštala odavno, a Marija joj ga, koliko god da je bila dobra i požrtvovana, nije podarila.
Zato je, kada se Tamara već sledećeg jutra ponovo pojavila i odglumila pokajanje, Nikola majka na nju gledala sasvim drugačije nego prethodne večeri.
„Pogrešila sam“, rekla je Tamara tihim glasom, prelazeći rukom preko stomaka. „Hormoni me čine preosetljivom. Nekad ne mogu da se kontrolišem.“
Dragan joj nije poverovao ni za tren.
„Gde su lekarski nalazi?“
Tamara je spustila pogled.
„Zaboravila sam ih.“
Za stolom je sedela Marija. Ćutala je, ali je čula sasvim dovoljno. Podigla je oči ka Nikoli i mirno izgovorila:
„Pristajem na razvod.“
Nikola se gorko nasmejao, gotovo podrugljivo.
„Odlično. Samo nemoj posle da se vraćaš uplakana kad shvatiš da nemaš ništa.“
Marija ga je pogledala bez straha.
„Tada to više neće biti tvoj problem.“
Ustala je od stola, popela se na sprat i iz ormara izvukla kofer. Dok je slagala stvari, donela je odluku da vrati sebi život koji je godinama gurala u stranu zbog braka.
Dragan ju je zatekao kako pažljivo uvija stare četkice i boje.
„Šta planiraš?“
„Ponovo ću da slikam“, odgovorila je. „Hoću da otvorim mali atelje. Da krenem ispočetka.“
On je prišao stolu i položio bankovnu karticu pred nju.
„Uzmi ovo kao pozajmicu. Neka ti bude za novi početak.“
Marija je odmah odmahnula glavom.
„Ne mogu to da prihvatim.“
„Vratićeš mi kad budeš mogla“, prekinuo ju je blago. „I ako uskoro više ne budeš moja snaja, za mene ćeš i dalje biti deo porodice.“
Nekoliko dana kasnije Marija je pronašla mali lokal u prijatnom delu grada, okružen školama, kafićima i uskim ulicama kroz koje su stalno prolazili roditelji s decom. Nije bio veliki, ali imao je svetlost, visoke prozore i toplinu koju je odmah osetila.
Sama je okrečila zidove, kupila štafelaje, male stolove i stolice, uredila police za boje i papir, a zatim počela da prima decu na časove slikanja.
Dok je Marija iz ruševina podizala svoj novi život, Nikola je pripremao nešto mnogo mračnije.
Deo ulaganja prebacio je na ime jednog prijatelja, a zatim je falsifikovao priznanice i ugovore o navodnim dugovima vrednim milione. Hteo je da stvori utisak da su ti dugovi nastali tokom braka, što bi značilo da bi Marija mogla da bude obavezana da plati polovinu.
„Kad shvati da joj na vrat mogu pasti milioni, vratiće se puzeći“, rekao je Tamari.
Ona se osmehnula, zadovoljna njegovom okrutnošću.
Ali ni Tamara nije bila iskrena.
Nikada nije bila trudna.
Njen plan bio je jednostavan: preko poznanice će nabaviti lažne medicinske papire, zatim će se udati za Nikolu i tek posle venčanja zaista pokušati da zatrudni. Verovala je da će, kad jednom uđe u tu kuću kao buduća majka njegovog deteta, svi morati da je prihvate.
Ono što ni ona ni Nikola nisu znali bilo je to da je Dragan već pokrenuo detaljnu proveru.
Jednog popodneva u njegovu kancelariju ušao je pomoćnik, noseći fasciklu pod rukom.
„Dragane, pronašli smo tragove Nikolinih novčanih transakcija.“
Dragan je podigao pogled.
„A trudnoća?“
Pomoćnik je spustio nekoliko dokumenata na sto.
„I tu znamo istinu.“
Dragan je otvorio fasciklu i pročitao prvu stranicu. Lice mu se promenilo. Nije pokazao bes, ali mu se pogled zaledio.
„Mariji za sada ne govori ništa.“
Zatvorio je fasciklu sporim pokretom.
„Hoću da njih dvoje sami do kraja iskopaju rupu u koju će upasti.“
Jer ono što je stajalo u toj fascikli nije moglo da uništi samo Tamarin plan. Moglo je Nikolu da košta firme, imovine, pa čak i porodice.
Tri nedelje kasnije Marija je u svom novom ateljeu kačila prve slike na zidove. Prostor je mirisao na svežu boju, drvo i papir. Na sredini su stajali dečji stolovi, pored prozora poređani štafelaji, a kremasti zidovi činili su da sve izgleda mirno i toplo.
Tada se na vratima pojavio Nikola.
Bez pozdrava je prešao pogledom preko prostorije, zadržavajući se na malim stolicama i kutijama s bojicama.
„Stvarno misliš da od ovoga može da se živi?“
Marija nije prestala da namešta ram.
„I tebi dobro jutro.“
„Vrati se kući.“
Tek tada se polako okrenula.
„Molim?“
Nikola je uzdahnuo kao čovek koji upravo nudi veliku milost.
„Razmislio sam. Tamara mi već ide na živce. Možemo da zaboravimo sve što se dogodilo. Ti se vratiš i život se nastavi kao ranije.“
Marija ga je nekoliko trenutaka posmatrala, kao da proverava da li je dobro čula.
„Doveo si ljubavnicu na porodičnu večeru, dozvolio joj da me udari pred svima, a sada stojiš u mom ateljeu i kažeš mi da si spreman da sve zaboraviš?“
Namrštio se.
„Pokušavam da sredim stvari.“
„Ne“, rekla je hladno. „Pokušavaš da povratiš udobnost koju si izgubio.“
Te reči su ga pogodile više nego što je očekivao. Lice mu se stvrdnulo, a glas postao oštriji.
„Dobro. Onda ćemo se videti na razvodu. Ali zapamti jedno: imam dugove veće od sedamdeset dva miliona dinara. Ako se pokaže da su nastali tokom našeg braka, pola toga može pasti i na tebe.“
Mariji se prvi put steglo u grudima.
Ipak, nije mu dozvolila da to vidi.
„Moj advokat će proveriti svaki dinar.“
Nikola je otišao uveren da ju je uplašio.
Petnaest minuta kasnije zazvonio joj je telefon. Bio je Dragan.
„Reci mi tačno šta ti je rekao.“
Marija se zbunila.
„Otkud znate da je bio ovde?“
„Zato što je moj sin predvidljiv koliko i neodgovoran.“
Ispričala mu je sve o navodnim dugovima. S druge strane veze nastala je kratka tišina.
„Lažni su.“
„Šta?“
„Imam kopije uplata, datume, poruke i dokumenta koja je falsifikovao. Znam i gde je sakrio imovinu koju je pokušao da skloni od tebe.“
Marija je morala da sedne.
„Zašto sve ovo radite za mene?“
Draganov glas bio je miran, ali težak.
„Zato što nisi učinila ništa čime bi zaslužila da se prema tebi tako ponašaju. I zato što bih bio kriv isto koliko i on ako bih ga štitio samo zato što nosi moje ime.“
Dok je Marija nastavila da gradi svoj novi život, počela je da se raspada i druga laž.
Katarina je jednog dana nenajavljeno otišla kod Tamare. Zatekla ju je u stanu kako puši.
Tamara je brzo sklonila cigaretu.
„Nije moja. Drugaričina je.“
Katarina nije rekla ništa, ali joj se sumnja uvukla pod kožu.
Nedugo zatim Tamara se saplela o stolicu i snažno udarila stomakom o ivicu stola. Katarina je prestravljeno vrisnula i pritrčala joj.
Tamara je jedva napravila grimasu.
„Nije ništa.“
Upravo ta ravnodušnost bila je ono što je Nikolina majka najviše uznemirilo.
Čim je izašla iz stana, pozvala je lekara koga je porodica godinama poznavala. Posle više propisnih provera medicinske dokumentacije koju je Tamara pokazivala, istina je postala jasna.
Nijedan od tih papira nije pripadao njoj.
Trudnoće nije bilo.
Katarina se vratila kući van sebe od besa. Nikola je tek zakoračio kroz vrata kada mu je majka prišla i snažno ga ošamarila.
„Mama!“
„Ta žena nikada nije bila trudna!“