Bez važeće potvrde o primanjima, svaki stanodavac kome se obratila odbijao ju je gotovo čim bi čuo njenu situaciju.
Stefan joj je pomagao da zatvori poslednje kartonske kutije kada je Marijin telefon, ostavljen na stolu, kratko zavibrirao. Na ekranu se pojavilo obaveštenje od stanodavca. Poruka je gotovo istog trenutka nestala — očigledno ju je čovek obrisao u žurbi — ali je prvi deo ostao vidljiv na zaključanom ekranu:
„Gospođo Marija, oprostite mi, molim vas. Savest mi ne da mira. Vaš muž mi je dao oko 180.000 dinara da vas izbacim pre kraja meseca. Tražio je da požurim sa pričom o prodaji stana. Kauciju ću vam odmah vratiti u celosti.“
Marija je pročitala te reči jednom, pa drugi put, pa treći. Posle toga više nije ostalo ni najmanje zrno sumnje.
Nikola je nije samo prevario. Svesno je koristio novac i položaj da ženi koja je bila majka njegovog deteta oduzme i posao i krov nad glavom.
Stefan je bez reči uzeo svoj telefon i napravio snimak ekrana.
— Sačuvaj to — rekao je tiho, ali čvrsto.
— Zašto? — upitala je Marija, iako je odgovor već naslućivala.
— Zato što će jednog dana tvrditi da o svemu tome nije imao pojma.
Marija je prekrila lice dlanovima. Prvi put otkako je otišla iz njihovog doma, strah ju je obuzeo potpuno, ogoljen i težak, bez trunke nade kojom bi ga ublažila.
— Možda bi bilo bolje da se ti vratiš kod oca dok ja ovo nekako ne sredim…
Stefan je odmahnuo glavom tako odlučno da u njegovom pokretu nije bilo prostora za raspravu.
— Upravo to on i hoće. Da nas natera da pokleknemo.
Zatim je izvadio svoj telefon.
— Našao sam mesto gde možemo da odemo.
Roditelji njegovog najboljeg druga imali su malu kuću na periferiji, praznu većinu vremena. Dolazili su tamo tek ponekog vikenda. Kuća nije bila velika, ali je imala struju, vodu, dve sobe i malo dvorište. Za prvih nekoliko meseci nisu želeli da im uzmu ni dinar kirije.
Marija je briznula u plač. Stefan ju je privukao sebi i zagrlio je snažno, kao da će je držati na okupu dok se ceo njen svet raspada.
— Može da nam oduzme udobnost, mama — prošaputao je. — Ali nas nikada neće naterati da mu se vratimo na kolenima.
Još pre svitanja počeli su da utovaruju kutije. Nijedno od njih dvoje tada nije moglo ni da nasluti da će ta skromna kućica, daleko od svega što su nekada smatrali normalnim životom, postati mesto na kome će im se sudbina preokrenuti iz korena.
Kuća nije imala ničeg zajedničkog sa nekadašnjom udobnošću. Nalazila se u mirnom naselju na samoj ivici grada, iza neravnog makadamskog puta. Popodne bi se kroz ulice razlegali glasovi prodavaca, lavež pasa iza kapija i škripa starih ograda na vetru. Nameštaj je bio pohaban i prekriven tankim slojem prašine, slavina u kuhinji neumorno je kapala, a bojler je očigledno vapio za majstorom.
Ipak, kada je Marija prvog jutra otvorila prozore i pustila toplo sunce da uđe u sobu, u grudima je osetila nešto što godinama nije imala: mir.
Niko joj nije brojao svaki dinar. Niko nije pratio kuda ide i kada se vraća. Niko joj nije prebacivao da živi zahvaljujući tuđem novcu.
Stefan je promenu prihvatio gotovo kao pustolovinu. Čupao je korov iz dvorišta, gledao snimke na internetu da nauči kako se popravlja cev koja curi i pozajmljivao alat od komšija.
— Ne moraš sve sam da radiš — rekla mu je Marija zabrinuto, posmatrajući ga kako kleči pored kuhinjskog ormarića.
— Neko mora — odgovorio je jednostavno.
— Imaš šesnaest godina.
— Baš zato. Dovoljno sam star da preuzmem deo odgovornosti.
Marija se nasmešila, ali su je brige iznutra nagrizale. Svakog dana slala je prijave za posao. Odgovori su uglavnom bili odbijenice, a ono malo ponuda koje bi stigle podrazumevalo je radno vreme koje se nije moglo uklopiti sa dugim putovanjem do grada i nazad. Ušteđevina se topila brže nego što je smela sebi da prizna. Trudila se da pred Stefanom izgleda pribrano, ali on je odlično primećivao kako pažljivo raspoređuje svaku novčanicu za hranu, autobuske karte i račune za struju.
Jednog popodneva vratio se kući skoro dva sata kasnije nego inače.
— Gde si bio? — upitala je, trudeći se da joj glas ne zvuči optužujuće.
— Radio sam sa drugovima na školskom projektu.
Želela je da mu veruje. Zaista jeste. Ali isti izgovor ponavljao se danima. A onda je jednog petka došao kući sa kesom svežeg peciva u jednoj ruci i belom kovertom u drugoj. Spustio je kovertu pred majku.
— Pre nego što počneš da se ljutiš, molim te, saslušaj me.
Marija ju je otvorila. Unutra je bio novac.
— Odakle ti ovo? — pitala je, gotovo bez daha.
— Posle škole pomažem u jednoj knjižari i kopirnici. Drže je roditelji mog druga.
Marija je razrogačila oči.
— Ti radiš?
— Samo po nekoliko sati. Štampam papire, slažem robu, pomažem oko računara i ponekad radim za kasom. Nije ništa opasno.
— Stefane, tvoja jedina obaveza je škola!
— I dalje učim. Nisam popustio.
— Ja sam ti majka. Moja je dužnost da brinem o tebi, ne obrnuto.
On je na trenutak zaćutao. Pogled mu je omekšao, ali nije skrenuo oči.
— Godinama si ti brinula o meni. Pusti me da ti sada vratim makar mali deo toga.
Te reči su probile Marijinu odbranu. Nije je slomilo to što je želela da njen maloletni sin zarađuje — naprotiv, srce joj se stezalo pri samoj pomisli na to. Slomila ju je strašna razlika između njega i Nikole. Odrastao muškarac koristio je svoje bogatstvo da joj uništi život, dok je šesnaestogodišnji dečak od svoje skromne zarade pokušavao da joj pomogne da ga ponovo sastavi.
Gurnula je kovertu nazad ka njemu.
— Zadrži.
— Mama…
— Možeš da nastaviš da pomažeš, ali samo dok ti ocene ne trpe. A taj novac je tvoj.
Stefan je kovertu ponovo pogurao prema njoj.
— Onda pola-pola.
Marija se nasmejala kroz suze.
— Tvrdoglav si preko svake mere.
— Verovatno sam to nasledio od oboje.
Prvi put posle mnogo nedelja nasmejali su se zajedno.
Polako, gotovo neprimetno, stvari su počele da se menjaju. Jedna mala agencija koja je sređivala i digitalizovala dokumentaciju za advokatske kancelarije ponudila je Mariji rad od kuće. Zarada nije mogla ni da se poredi sa onim što je Nikola donosio u kuću, ali bila je dovoljna da prežive. Ubrzo je pronašla i sopstvene klijente. Shvatila je da ume da organizuje spise, pregleda ugovore, uređuje baze podataka i rešava administrativne probleme mnogo stručnije nego što joj je bivši muž ikada dopuštao da poveruje. Svaka uplata koja bi legla na njen račun ispunjavala ju je ponosom koji se nije mogao opisati. Ne zbog visine iznosa, već zbog onoga što je taj novac predstavljao: slobodu.
Dok je Marija, korak po korak, gradila novi život, u Nikolinom stanu stvari su krenule sasvim drugačijim tokom od onog koji je on zamišljao. Milica je verovala da će zajednički život ličiti na niz skupih večera, putovanja i obilazaka butika. Čim se uselila, poželela je novu dizajnersku garnituru. Zatim je zaključila da trpezarija mora potpuno da se preuredi. Nedugo potom počela je da mašta o luksuznim odmorima u Novom Sadu.
— Stan izgleda užasno staromodno — gunđala je. — Moramo da mu damo naš pečat.
Nikola je plaćao sve što je tražila, ali zadovoljstvo kojem se nadao nije dolazilo. Umesto osećaja pobede, u stanu se sve češće širila praznina koju nije mogao da kupi ni najskupljim nameštajem.