Soba koju je Stefan ostavio za sobom ostala je gotovo netaknuta, kao da će se svakog časa vratiti i baciti ranac pored kreveta. Nikola bi ponekad, usred noći, tiho otvorio vrata i dugo stajao na pragu. Gledao je radni sto, poređane košarkaške pehare, patike u uglu i staru fotografiju na kojoj su njih troje, nasmejani, stajali zagrljeni tokom jednog davnog odmora.
Nekoliko puta pokušao je da pozove sina. Stefan se uglavnom nije javljao. A i kada bi podigao slušalicu, razgovori su trajali kraće od minuta.
— Treba li ti novac?
— Ne.
— Da te odvezem negde?
— Ne.
— Imaš li sve što ti treba?
— Imam.
Nikola je ostajao bez reči. Čitav svoj pojam očinstva godinama je gradio na stvarima koje mogu da se plate: poklonima, školama, garderobi, putovanjima, skupim obećanjima. Sada, kada je njegov sin odbijao novac kao da ga vređa, Nikola je shvatio da ne zna nijedan drugi jezik kojim bi mu prišao.
Prošla su skoro dva meseca. I pored selidbi, dugog putovanja do škole i smena koje je pomagao u radnji, Stefan nije propustio nijedan važan košarkaški trening. Njegova ekipa dogurala je do finala regionalnog prvenstva. Marija mu je obećala da će biti na tribinama, šta god da se desi.
Tog popodneva sportska hala bila je krcata. Učenici, profesori, roditelji i prijatelji popunili su gotovo svako mesto. Marija je došla ranije i zauzela sedište odakle je imala jasan pogled na teren. Kada je Stefan istrčao u dresu, pogled mu je odmah poleteo ka tribinama. Tražio je samo jedno lice.
Našao ju je.
Marija mu je podigla oba palca i nasmešila se onako kako se smeši majka koja se trudi da ne zaplače od ponosa.
Utakmica je bila nemilosrdna. Svaki poen morao je da se izbori snagom, brzinom i živcima. Nekoliko sekundi pre kraja rezultat je bio izjednačen. Stefan je presekao dodavanje, uhvatio loptu, probio po krilu i, iako ga je protivnički igrač sustizao, šutnuo iz daljine.
Lopta je udarila u tablu, na trenutak kao da je zastala, a onda propala kroz obruč.
Hala je planula od urlika.
Saigrači su se obrušili na njega, gotovo ga oborili od sreće, trener ga je stegao u zagrljaj, a Marija je skočila sa svog mesta i vrisnula od radosti glasnije nego ikada u životu. U tih nekoliko minuta učinilo se da su svi strahovi, sva poniženja i sav umor prethodnih meseci jednostavno nestali.
A onda se na ulazu pojavio Nikola.
U savršeno skrojenom kaputu, sa Milicom pored sebe, prošao je između redova kao čovek koji dolazi po aplauz koji mu, po sopstvenom uverenju, pripada. Nije se pojavio ranije. Namerno je čekao da se utakmica završi, da se pobeda dogodi, pa da uđe baš u trenutku najvećeg slavlja. Ne obazirući se na trenerov hladan, neodobravajući pogled, zakoračio je pravo na teren.
— To je moj sin! — uzviknuo je preglasno, gotovo pozorišno. — Znao sam da ćeš pobediti!
Osmeh na Stefanovom licu odmah se ukočio.
Nikola ga je, bez pitanja i pred celom halom, privukao sebi u zagrljaj. Zatim je iz unutrašnjeg džepa izvukao elegantnu kutiju. Kada ju je otvorio, u njoj je zasijao skupoceni luksuzni sat.
— Čestitam, šampione.
Stefan nije pružio ruku.
Nikola je nastavio kao da to nije ni primetio.
— Dosta je bilo ove predstave. Živeo si kod majke, video si kako izgleda kad se prebrojava svaki dinar i naučio si lekciju. Vreme je da se vratiš kući.
Ljudi oko njih počeli su da se stišavaju. Pogledi su se okretali ka njima. Milica je stajala nekoliko koraka dalje, odjednom vidno nesigurna, kao da ni sama nije znala šta bi trebalo da radi.
— A imam i bolje iznenađenje — dodao je Nikola, pokušavajući da vrati osmeh na lice. — Već sam gledao automobile. Ako se ove nedelje vratiš, sam ćeš izabrati kola za osamnaesti rođendan.
Stefan je duboko udahnuo.
— Ne želim auto.
Nikola se nasmejao usiljeno.
— O tome ćemo kasnije.
— Ne želim ni taj sat.
U sali je nastala tišina toliko gusta da se čulo škripanje patika na parketu.
— Nemoj sada da praviš scenu pred svima — prosiktao je Nikola tiše, kroz stisnute zube.
Stefan ga je pogledao ledeno.
— Scenu praviš ti. Samo ti.
— Ja sam tvoj otac!
— Onda se tako i ponašaj.
Te reči pogodile su jače od vike. Marija se na tribini ukočila. Svaki njen instinkt govorio joj je da siđe, da stane između njih, da zaštiti sina. Ali nešto u Stefanovom držanju zaustavilo ju je. Shvatila je da ovu bitku mora da završi sam.
Stefan je pogledom pokazao na kutiju sa satom.
— Zar stvarno misliš da ovako nešto može da se zakrpi poklonima?
— Ja samo želim da ti pružim najbolje!
— Ne — odgovorio je Stefan mirno, ali svaka reč bila je oštra. — Ti želiš da kupiš nazad ono što si izgubio, a da ne priznaš šta si uradio.
Nikola je nervozno pogledao oko sebe. Svi su ih posmatrali.
— Ti nemaš pojma o čemu govoriš.
Stefan je izvukao telefon iz džepa.
— Imam. Mama je ostala bez posla pošto si pozvao svog prijatelja. A našem stanodavcu si dao sto osamdeset hiljada dinara mita da nas izbaci iz stana za tri dana.
Milica se naglo okrenula ka Nikoli. Lice joj je izgubilo boju.
— Šta si uradio?
Nikola je stegao vilicu.
— To su stvari za odrasle.
— Nisu, ako pokušavaš da izbaciš moju majku na ulicu samo da bi mene ucenio! — odbrusio je Stefan.
Tišina u hali postala je nepodnošljiva. Roditelji i nastavnici gledali su Nikolu sa otvorenim gađenjem. Trener je prekrstio ruke na grudima i nije skidao pogled s njega. Nikola je pokušao da spusti šaku na sinovo rame, ali Stefan se izmakao kao da ga je dodir opekao.
— Ne diraj me.
— Stefane…
— Mama mi nikada nije zabranila da te volim — nastavio je Stefan. — Nikada nije rekla ružnu reč o tebi. Čak i kada smo ostali bez stana, predložila mi je da se vratim kod tebe, da mi bude lakše. Znaš ko je od mene tražio da mrzim drugu stranu? Ti.
Ponovo je pogledao sat u kutiji.
— Ta stvar košta više nego što mama zaradi za nekoliko meseci. Ali ona je ustajala sa mnom svako jutro kada sam imao rani trening. Sedela je budna noću i čekala da se vratim kući. Krišom je prodala svoj nakit da bi mi platila karte za prevoz. A ti si se danas pojavio samo zato što sam pobedio.
Nikola je otvorio usta, ali vazduh kao da mu je zapeo u grudima.
— Ja sam tvoj otac. Hteo sam da imaš dobar život…
— Dobar život nije velika kuća u kojoj se plašiš da će te tretirati kao teret — rekao je Stefan i podigao pehar visoko. — Ovo nisi mogao da kupiš svojim novcem.
Zatim se okrenuo ka tribinama.
— Mama!
Marija je sišla niz stepenice gotovo ne osećajući noge. Kada je stigla do terena, Stefan ju je čvrsto zagrlio pred svima. Nije se stideo suza, ni nje, ni istine koju je upravo izgovorio.
Nikola je ostao nekoliko metara dalje, sa raskošnom kutijom u rukama koje su mu drhtale. Odjednom je taj poklon izgledao smešno, gotovo bedno. Prvi put mu je zaista doprlo do svesti da nije izgubio od Marijinog navodnog siromaštva, već od ljubavi koju je ona davala bez računa, bez ucene i bez publike. Izgubio je od onoga što je sam godinama gazio.
Bez ijedne reči okrenuo se i izašao iz hale.
Milica je požurila za njim. Sustigla ga je na parkingu, dok je već posezao za ključevima automobila.
— Reci mi da nije istina — rekla je drhtavim glasom. — Da li si stvarno platio nekome da tvoja žena i dete ostanu bez krova nad glavom?
— Samo sam hteo da se dečko dozove pameti!
— To nema nikakve veze s pameću! — planula je Milica. — To je osveta. Kaznio si ga zato što nije izabrao tebe.
— Ne mešaj se u ono što te se ne tiče!
Milica je naglo otvorila vrata automobila.