— Govorio si mi da je Marija pohlepna, histerična žena kojoj je samo do novca. Tek sada mi je jasno zašto tvoj rođeni sin više ne želi ni da te pogleda.
Te večeri su se prepirali satima. Nisu se rastali istog trenutka, ali ono na čemu je njihova veza počivala već je bilo razbijeno. Milica je najzad videla ono što ranije nije htela da prizna: iza uglađenog, sigurnog i uspešnog poslovnog čoveka krio se čovek opsednut sobom, tiranin koji nije podnosio da mu išta izmakne kontroli. Nikola je, s druge strane, prvi put osetio gorak ukus istine — čim više nije bilo novca koji bi kupovao sjaj, poklone i udobnost, između njih je ostajala samo teška, neprijatna praznina.
Nedelju dana kasnije Mariji je zazvonio telefon. Zvala ju je majka, Vera, koja je živela u mirnom delu Subotice, u staroj kući sa širokim dvorištem, limunovim drvcima u velikim saksijama i verandom na kojoj se uveče dugo sedelo.
— Dete moje, sve sam čula — rekla je nežno, bez optuživanja, samo sa brigom u glasu. — Zašto se vas dvoje mučite sami?
— Dobro smo, mama — odgovorila je Marija, iako ni sama nije bila sigurna da li to govori majci ili pokušava sebe da ubedi.
— Znam da se ti uvek snađeš. Ali ovde imate pravi dom. Dođite kod mene. Stefan može ovde da završi školsku godinu, ima dobra škola, imaju i košarkaški tim. Meni bi značilo da nisam sama, a ti ionako radiš preko interneta. Ne morate nikome više ništa da dokazujete.
Marija je spustila pogled ka Stefanu. On je već slušao razgovor, naslonjen na dovratak, ozbiljan i zamišljen. Nekoliko trenutaka su samo ćutali, a onda je on prvi progovorio.
— Mama, šta misliš da odemo?
— Stvarno bi to želeo? — upitala ga je oprezno.
— Kod bake ima mesta. Ne bismo svakog dana morali da prelazimo pola Beograda zbog škole i treninga. A možda je ovo prilika da stvarno krenemo ispočetka. Ne bih voleo da je propustimo.
Tada je odluka, zapravo, već bila doneta. Pre polaska Marija je podnela konačan zahtev za razvod. Uz njega je priložila snimke ekrana poruka koje su dokazivale podmićivanje, kao i dokumenta i prepisku vezanu za nezakonit otkaz koji joj je bio namešten. Kada je Nikola primio sudsku dostavu, telefon joj je zazvonio gotovo istog časa.
— Dakle, sad mi objavljuješ rat?! — urlao je toliko glasno da ga je morala odmaknuti od uha.
Marija mu je odgovorila mirno, hladnokrvno, onako kako ga je najviše plašilo:
— Ne objavljujem ti nikakav rat. Samo završavam naš brak.
— Zažalićeš zbog ovoga, i to gorko!
— To si mi već rekao jednom, sećaš se? Onda kada si bio uveren da bez tvog novca ne vredim ništa.
Sa druge strane nastala je tišina.
— Marija…
— Nikada više se ne mešaj u moj posao. I nikada više ne pokušavaj da upravljaš Stefanovim životom. Sve ostalo rešavaćemo preko advokata.
Prekinula je vezu pre nego što je uspeo da kaže još jednu reč.
Nikolin pravni tim ubrzo mu je savetovao da pristane na nagodbu i da ne gura postupak dalje nego što mora. Dokazi protiv njega bili su previše jaki, previše jasni i previše opasni. Prvi put mu novac nije služio da nametne svoju volju, nego da plati posledice sopstvene bezobzirnosti.
Mesec dana kasnije Marija i Stefan sedeli su u autobusu za Suboticu. Na gornjoj polici, pažljivo uvijen u odeću da se ne ošteti, stajao je košarkaški pehar. Stefan ga je povremeno pogledao, kao da proverava da li je još tu. Marija je, gledajući kroz prozor, prvi put posle dugo vremena osetila da put pred njima ne vodi u neizvesnost, već u nešto mirnije.
Na stanici ih je čekala Vera. Čim ih je ugledala, raširila je ruke i privukla ih oboje k sebi, kao da tim zagrljajem može da nadoknadi sve mesece straha, poniženja i umora.
Naredni meseci doneli su promene koje nisu bile nagle, ali su bile duboke. Marijina agencija je polako rasla. Najpre je radila sama za nekoliko klijenata, zatim je počela da vodi manje projekte, a uskoro je od kuće koordinisala čitave timove. U staroj kući, za stolom pored prozora koji je gledao na dvorište, gradila je posao koji joj niko nije mogao oduzeti jednim telefonskim pozivom.
Stefan se brzo uklopio u novu školu. Pronašao je društvo, ušao u košarkaški tim i već posle nekoliko utakmica postao jedan od igrača na koje su treneri ozbiljno računali. Vikendom je pomagao baki u bašti, nosio džakove zemlje, zalivao cveće i smejao se kada bi mu Vera objašnjavala da se biljke, baš kao i ljudi, oporavljaju ako im se da dovoljno svetlosti i strpljenja.
Nisu postali bogati. Nisu živeli u luksuzu. Nisu imali skup nameštaj, vozače, restorane ni putovanja kojima bi se hvalili drugima. Ali ono što su dobili bilo je važnije: više se nisu budili sa grčem u stomaku. Niko im nije pretio. Niko ih nije ponižavao. Niko im nije govorio da bez njega ne postoje.
Nikola je, za to vreme, ostao sam u ogromnom stanu. Veza sa Milicom raspala se ubrzo nakon toga. Nije bilo burnih scena ni dramatičnih oproštaja. Jednog dana jednostavno je otišla. Kada pokloni više nisu mogli da prekriju svakodnevnu gorčinu, nije ostalo ništa zbog čega bi ostala.
Jedne večeri Nikola je otvorio vrata Stefanove stare sobe. Prašina se već skupljala po policama, a na radnom stolu ležale su sitnice koje sin nije poneo: stara narukvica sa turnira, poluprazna sveska, nekoliko olovaka i jedna porodična fotografija sa davnog odmora. Uzeo ju je u ruke i dugo gledao lica na njoj. Marija se smejala, Stefan je bio još dete, a on je stajao pored njih, siguran da mu sve to pripada zauvek.
Teško je seo na krevet.
Godinama je verovao da je Stefan otišao onog jutra kada je prešao prag stana. Tek tada je shvatio da ga nije izgubio u jednom danu. Gubio ga je polako, iznova i iznova. Svaki put kada je ponizio njegovu majku. Svaki put kada je mislio da mu novac daje pravo da zgazi tuđa osećanja. Svaki put kada je umesto izvinjenja doneo skup poklon, uveren da se krivica može zapakovati u lepu kutiju.
Uzeo je telefon i dugo gledao u prazan ekran. Na kraju je otkucao poruku:
„Stefane, znam da ne želiš da razgovaraš sa mnom. Samo sam hteo da ti kažem da mi je beskrajno žao.“
Poslao ju je i ostao da sedi, čekajući da se pojavi odgovor.
Odgovor nije stigao. Ni te noći. Ni narednog jutra. Ni mesecima posle toga.
I prvi put u životu Nikola je morao da nauči nešto što nije mogao da kupi, potkupi, iznudi niti naredi: oproštaj ne dolazi zato što ga tražiš. Ne pripada onome ko ima novac. Pripada onome kome je naneta bol.
U Subotici su jedne večeri Marija, Vera i Stefan sedeli na verandi, ispod limunovih drvaca. Vazduh je mirisao na zemlju posle zalivanja i na kafu koju je Stefan upravo doneo iz kuhinje. Spustio je šolje na sto, nasmejao se nečemu što mu je baka dobacila, pa se našalio sa majkom onako lako, bez straha da će neko njegovu radost prekinuti.
Marija ga je posmatrala ćutke. Pred njom više nije stajao zbunjeni dečak koji se plaši da izabere stranu. Videla je mladog čoveka koji je razumeo da dostojanstvo vredi više od svakog luksuza, od svakog stana, od svakog obećanja kupljenog novcem.
Tog trenutka Mariji je postalo jasno da je Nikola onog jutra, pre mnogo meseci, dobio upravo ono što je tražio. Zadržao je stan. Zadržao je skupi nameštaj. Zadržao je svoj novac, komfor i sve one stvari zbog kojih je bio spreman da žrtvuje porodicu.
Ona je, međutim, sa sobom ponela ono za šta je on naivno verovao da uvek može ponovo da kupi.
Ponela je poštovanje svog sina.
A to je bilo jedino na ovom svetu što svi Nikolini milioni nikada nisu mogli da plate.