Čak i prema njegovim prilično skromnim merilima, to je bilo ispod svake granice.
Zatim su na red došle gotove salate iz samoposluge. Viršle sumnjivog porekla. Razni poluproizvodi koji su mirisali na plastiku i začine, ali nikako nisu davali onaj osećaj sitosti koji je donosila domaća čorba ili pečeno pile s krompirom.
A najgore od svega bio je novac. Njegova nova, navodno sjajna plata topila se kao sneg na dlanu.
U petak uveče Stefan se pojavio na vratima sa buketom. Sedamnaest crvenih ruža, providni celofan, mašnica — potpuni, školski primer poklona muškarca koji je nešto zgrešio i sada pokušava da se izvuče.
Jelena je sedela u fotelji i prelistavala časopis.
— Ovo je za tebe — rekao je, pružajući joj cveće s izrazom čoveka koji ne poklanja buket, nego kraljevsku krunu.
Ona je podigla pogled. Najpre je odmerila ruže, zatim njega, pa opet ruže.
— Hvala — izgovorila je mirno, ne pomerivši se. — Stavi ih u vazu. U ormariću je, desno.
Stefan je zastao. Očigledno je računao na sasvim drugačiji prizor: suze ganutosti, zagrljaj, možda i rečenicu da je sve zaboravljeno i oprošteno.
— Jeco — promrmljao je, prebacujući težinu s jedne noge na drugu — razmišljao sam nešto…
— Baš zanimljivo.
— Možda bi mogla ponovo da kuvaš? Mislim… kao ranije.
Nije odmah odgovorila. Samo je spustila časopis malo niže i pogledala ga pažljivije.
— A šta se to promenilo?
— Pa… — seo je na kauč, i dalje držeći buket u rukama. — Shvataš, ova kupovna hrana uopšte nije to. Nema ukus. Skupa je. A tebi je uvek sve ispadalo odlično.
— Ispadalo je — složila se Jelena. — Zato što sam u to ulagala vreme, snagu i, uzgred, novac.
— Eto! — odmah se ozario, kao da je konačno uhvatio pravi pravac razgovora. — Možemo ovako: troškove za namirnice delimo napola. Pošteno. Pola ti, pola ja. A ti kuvaš. Šta kažeš?
Jelena je zatvorila časopis i odložila ga pored sebe.
— Čekaj malo. Da vidim jesam li dobro razumela. Ja plaćam polovinu hrane. I ja tu istu hranu spremam. Bez ikakve nadoknade.
— Pa… — zatreptao je, kao da je tek tada prvi put primetio rupu u sopstvenoj računici. — To je za nas oboje.
— Za nas oboje sam radila osam godina. Pranje, kuvanje, čišćenje, sve je bilo na meni. A sada bi ti da ja nastavim da radim za tebe, samo što bih ovog puta još trebalo i da učestvujem u troškovima?
— Ti to nekako pogrešno predstavljaš…
— Predstavljam tačno onako kako jeste.
Ruže u njegovim rukama iz trenutka u trenutak delovale su sve jadnije.
— Znači, odbijaš? — u glasu mu se pojavila uvređenost, iskreno čuđenje čoveka kome je uskraćeno nešto što je on smatrao potpuno prirodnim.
— Da, Stefane. Odbijam.
— Ali zašto?
— Zato što to nije partnerstvo. To je iskorišćavanje.
Naredne nedelje za Stefana su se pretvorile u dug, iscrpljujući košmar.
Žalio se bez prestanka. Svakog dana, istim tonom, uporno i dosadno kao slavina koja kaplje usred noći.
— Pare nestaju — gunđao je jednog jutra za stolom, bockajući viljuškom zagoreli omlet. — Nije mi jasno gde sve odlazi.
— Verovatno na hranu — rekla je Jelena, mirno mažući avokado na tost. Avokado je, inače, počela da kupuje za sebe; ranije joj je to delovalo kao nepotreban luksuz.
— Sve je ovo zbog odvojenog budžeta.
— Odvojeni budžet bio je tvoja ideja.
— Ali nisam mislio da će ovako izgledati!
Ona je samo slegla ramenima, popila kafu do kraja i otišla na posao.