Već posle nekoliko dana potpune dokolice, tetka je, primetivši njegovu utučenost i bezvoljnost, predložila da izađu i upoznaju se sa lokalnim dečacima. Viktor nije imao naročitu želju za tim, ali je pristao, nadajući se da će mu bar malo razbiti monotoniju. Međutim, poznanstvo se završilo gore nego što je mogao da zamisli. Najkrupniji među njima, širokih ramena i grubog pogleda, tražio je od Viktora da mu da telefon „samo na pet minuta“. Kada je Viktor odbio, momak je pokušao da mu ga otme silom. Sve se pretvorilo u kratku, ali žestoku tuču, iz koje je Viktor izašao sa razderanim pantalonama i kolenom koje je krvarilo. Posle toga, izgubio je svaku želju da se sa bilo kim zbližava.
— Antisocijalan, isti kao tvoj otac — promrmljala je Tatjana Milenković, primetivši krvavu ogrebotinu dok mu je brisala koleno. — Uvek je kao klinac ulazio u sukobe.
— Nisam ja antisocijalan! — planuo je Viktor, sav u žaru. — On se ponašao loše, nisam ja kriv!
— A ti si se, kao, ponašao uzorno? — frknula je. — Telefon ti je običan komad gvožđa. Treba naučiti da se deli. Idi i izvini se.
— Neću!
— Rekla sam ti — izvini se!
Ovoga puta suze mu nisu krenule. Umesto toga, u grudima mu se zapalila oštra, gorka ljutnja. Tada mu je prvi put sinulo zašto ta žena živi sama. Ko bi mogao da voli nekoga toliko zajedljivog i tvrdog? Čak ni mačku nema, pomislio je sa ogorčenjem. Stisnuo je krstić u džepu, gotovo grčevito, i neobično, smirujuće olakšanje polako se vratilo u njega.
Te večeri, potpuno neočekivano, tetka je rekla mirnim tonom:
— Knjige sa donjih polica u dnevnoj sobi slobodno možeš da uzimaš. Tamo ima nešto zanimljivije od tih tvojih stripova.
Viktor je već danima krišom gledao ka starom ormanu za knjige, ali se nije usuđivao da mu priđe. Jednom je posegnuo za debelim tomom u kožnom povezu sa zlatnim slovima, a Tatjana je tada viknula na njega takvom silinom da se od straha sledio. Sada, sa dozvolom, gotovo je potrčao do polica. Među knjigama mu je zapala za oko tanka, pohabana knjižica: „Lav, veštica i orman“.
Pročitao ju je u jednom dahu, tokom iste večeri. Čarobna Narnija ga je potpuno progutala, i po prvi put posle mnogo meseci u njegovoj duši nije ostalo mesta za tugu.
— Tetka Tanja, ima li nastavak? — upitao je sledećeg jutra, s iskrom nade u glasu.
Ona je letimično pogledala korice.
— Trebalo bi da ima.
— A gde je? Na kojoj polici?
— Nemam ga — kratko je odgovorila.
Viktor je duboko uzdahnuo.
— Nemoj da uzdišeš kao parna lokomotiva. Uzmi neku drugu knjigu.
Ne želeći više da zapitkuje, posegnuo je za „Tri musketara“, ali mu je priča delovala suvo i nezanimljivo. Ubrzo je odustao i izašao napolje.
Tamo ga je čekalo iznenađenje. Na stepeništu ispred kuće, sklupčan u loptu, sedeo je ogroman, izranjavani mačor. Jedno oko mu je bilo zamućeno beličastom koprenom, krzno slepljeno u čvorove, a jedno uvo rascepljeno. Ipak, u njegovom držanju bilo je nečeg ponosnog i dostojanstvenog, pa se Viktor istog trenutka zaljubio u njega. Pažljivo je pružio ruku, a mačor je, zažmurivši jedinim zdravim okom, dozvolio da ga pomazi i odgovorio hrapavim, dubokim predenjem.
— Jesi li gladan? — prošaputao je Viktor.
Mačor je mokrim njuškom dodirnuo njegov dlan.
— Sačekaj, doneću ti nešto.
Morao je da pita tetku.
— Mogu li malo mleka? Ili bar parče salame?
— A zašto ti to treba? — upitala je sumnjičavo Tatjana Milenković.
— Da nahranim mačka. Tamo je, na stepenicama. Mršav je, sav jadničak.
Bez reči, izašla je napolje, ugledala životinju i namrštila se.
— Lutalica, sav šugav. Još će te nečim zaraziti! Gubi se! — zamahnula je nogom, ne dodirnuvši ga, ali dovoljno jasno zapretivši. Mačor je frknuo i, ne žureći, nestao u žbunju.
Viktor je shvatio da ubuduće mora biti oprezniji. Sledeći put je krišom izneo deo svoje večere — komad kuvane piletine. Mačor ga je smazao u tren oka i dozvolio Viktoru da ga počeše iza jedinog zdravog uha.
— Zvaću te Admiral — odlučio je Viktor.
Od tada je imao prijatelja. Satima je sedeo s njim na starom panju iza bašte, pričao mu o knjigama koje je čitao, poveravao mu strahove i nedoumice, pitao se kako da nagovori oca da ga povede sa sobom u grad. Bio je oprezan i tetka ga nijednom nije uhvatila.
Posle dve nedelje, prebirajući po policama u potrazi za novim štivom, Viktor je naleteo na čitavu gomilu knjiga Klajva S. Luisa: „Princ Kaspijan“, „Putovanje broda Zorogaz“… Skoro je poskočio od sreće.
— Tetka! Ovo su nastavci! — utrčao je u kuhinju, mašući knjigama.
Tatjana Milenković je slegla ramenima, mešajući džem u velikom loncu.
— Pa da. Tražio si. Naručila sam poštom, stigle su juče.
Van sebe od radosti, Viktor joj je pritrčao i zagrlio je oko struka, prislonivši obraz uz njen grubi keceljasti materijal.
— Hvala! Ti si najbolja!
Ona se ukočila, kao da ju je ošinula struja. Zatim se naglo izvukla iz zagrljaja i odstupila unazad, kao od plamena. Lice joj se stvrdlo.
— Ne lepi se. Idi i čitaj.
Bila je potpuno nepredvidiva.
Zaronjen u nove knjige, Viktor je na nekoliko dana gotovo zaboravio na Admirala. Setio se tek kada je počela duga, hladna kiša. „Jadni Admiral“, pomislio je zabrinuto. „Smrznuće se i razboleti.“ Kao da je čuo njegove misli, sa stepenica se prolomilo jadno, razvlačeno mjaukanje.
— Tetka Tanja, može li u kuću? Bar u predsoblje? Molim te, sav je mokar!
Već se spremao na odbijanje, ali ona je, ne gledajući ga, teško uzdahnula.
— Dobro. Samo pazi da se ne muva gde ne treba. I nemoj posle da kukaš ako crkne.
Jeziva hladnoća mu je prošla niz kičmu. Te reči su zvučale kao mračno upozorenje. Ipak, vrata su bila otvorena. Admiral, promočen do kože, ušunjao se unutra i odmah se sklupčao na staroj prostirci.
Od tada je mačor živeo u kući kao prećutno tolerisan gost. Ponašao se gotovo gospodski — nije skakao po stolu, nije grebao nameštaj, najčešće je ležao kod Viktorovih nogu ili se grejao pored peći. Viktor je primetio još jednu neobičnost: pite su od tada bile samo sa krompirom. Jaja su nestala.
Tatjana je gunđala i ispod oka mrko gledala mačora, ali Viktor je bio presrećan. A jednog dana postao je svedok čudne scene: Tatjana Milenković je, uverena da je niko ne vidi, otkinula parče salame sa svog sendviča i dobacila ga Admiralu, promrmljavši nešto gotovo nežno, čime je priča neprimetno kliznula ka sledećem, mnogo mračnijem događaju.
