Nije joj bilo teško da nahrani kokoške, ali snage da se vrati u sopstvenu kuću nikako nije nalazila. Pogled joj se zadržao na zidu, gde je visila ikona Svetog Nikole, zaštitnika kome se Miroslav Samardžić posebno molio. U prvi mah pomisli da je skine i ponese sa sobom, kao da će joj drvo i boje dati sigurnost, ali u tom trenutku zaskripe trem i začuše se teški, odlučni koraci. Stevanu Laziću je očigledno dosadilo čekanje.
Radmila Kovačević hitro kliknu prekidač, ugasi svetlo i šmugnu u malu ostavu u kojoj je Lazar Radić držao razne sitnice. Iz te tesne prostorije vodile su drvene stepenice naviše, u svetlicu pod krovom. Penjala se oprezno, gotovo bez daha, pa povukla merdevine za sobom i zatvorila poklopac baš u trenutku kada je Stevan ušao u kuću.
Od gore je jasno čula njegovo tumaranje po prizemlju. Ubrzo zazveča staklo — gladni lopov je zavirio u kredenc i, po svemu sudeći, naišao na rakiju koju je starac čuvao za neku posebnu priliku.
„Gospode, smiluj se… sačuvaj me“, krstila se Radmila drhtavim prstima, „samo da ne zapali kuću, proklet bio, samo to ne…“
Smrti se nije plašila. Ono čemu se nadala bio je brz, tih kraj, bez bola, kako bi odmah mogla da vidi one koji su joj nekada značili ceo svet: majku, babu Klavu, pa čak i sina-izdajnika. Toliko je želela da ga pogleda u oči i pita — zašto? Čime je zaslužila takvu sudbinu?
„Samo da ne zapali… Sveti Nikola, pomozi“, šaptala je zatvorenih očiju. Posle nekog vremena, dole je sve utihnulo. Radmila se polako primakla malom, prljavom prozoru pod krovom i ugledala kako je počeo sneg. Ne, nije samo počeo — obrušio se u gustim pahuljama. Kroz belu zavesu promakla je tamna Stevanova silueta, kako žurno trči ka kapiji.
Tek tada je izašla iz svog skrovišta. Spustila se niz merdevine, prišla vratima i navukla masivan zasun. U sanduku Miroslava Samardžića pronašla je staru vojničku šinjelu, izjedenu od miševa. Umotala se u nju i legla na tanak dušek. Ispuštajući topao dah, razmišljala je šta će razbojnici dalje smisliti. Možda će, kad svane, otići i neće je tražiti.
A onda će se vratiti Miroslav i Lazar, doći će Nova godina… pa posle i proleće. Bože, kako je samo želela da dočeka proleće, da udahne miris zemlje koja se budi ispod snega.
Sa tom mišlju je i zaspala.
Stevan se izgubio. Dugo je lutao, sudarajući se sa zavejanim ogradama i žbunjem, dok u vihoru nije spazio treperavo svetlo.
Struja je bila u prekidu, pa je Dragan Janković, zvani Rjabi, zapalio opušak sveće da ne sedi u potpunom mraku. Ulazeći u kuću, Stevan je udario glavom o dovratak i tiho opsovao.
— Jesu li nahranili dedu? — promuklo je upitao Dragan, osvetljavajući vrata slabim plamenom.
— Nema tamo nikakvog dede — odgovori Stevan, stresajući sneg sa ramena. — Prevarila nas je baba. Umakla je.
— Ma nemoj, klempavi, dođavola! — planu Dragan i zvekne šakom o sto, pa zastenja tresući dlan.
— Izvini, Dragane… stvarno sam zabrljao — spusti Stevan glavu. — Ušao sam skoro odmah u kuću, kunem se.
Na sto je spustio bocu votke koju je pronašao u starčevom kredencu.
— Sigurno si, umesto da tražiš babu, prekopavao fioke? — suzi oči Dragan, već hvatajući bocu i zavrćući čep. — Ma nema veze, daleko ona u ovakvom nevremenu ne može. Smrznuće se u šumi.
— U kući je ona — obrisa Stevan nos rukavom. — Negde se zavukla. Tražio sam malo, ali kad je počela mećava, uplašio sam se da ne izgubim put nazad…
— U zoru ćeš je naći i završiti posao. Ne smemo je ostaviti živu, opasno je, razglasiće sve kao svraka.
— Kome? — nervozno se nasmeja Stevan. — Vukovima? Dabarima i lisicama?
— Ako si glup, to ti je trajno stanje — odmeri ga Dragan hladnim pogledom. — Negde ona nabavlja hranu. Ispričaće kako izgledamo, pa će oni koji treba znati kome da jave.
Otpije gutljaj i pruži bocu Stevanu.
— Neću da se petljam u ubistvo — odmahnu Stevan glavom, iako je uzeo bocu.
— Dobro — kliknu mehanizam preklopnog noža, a Dragan njime zakači poslednji komad jadne Pestruške sa tanjira. — Nemoj da je ubiješ. Odseci joj jezik, izvadi oči, pa će biti dosta.
Stevan ga je pogledao i, shvativši da ovaj ne govori u šali, zaćutao je. Znao je da će, ako odbije, Dragan zaklati i domaćicu i njega samog. Ne zato što se boji prijave — već zato što uživa u ubijanju. Stevan je video kako je Dragan usmrtio mladog vojnika iz potere. Ne brzo, nego polako, sa nekom bolesnom nasladom, gledajući kako se živi pogled muti i gasi.
„Možda da pobegnem…“ promicalo mu je kroz glavu u noći, ali je odmah gušio tu misao. „Stići će me i zaklati kao onog vojnika…“
Probudio se kasnije od Draganovog hrkanja. „Možda da ga zadavim jastukom, gada“, pomisli Stevan, ali je znao da je Dragan, uprkos mršavom telu, jači. Bes mu daje snagu — u zatvoru je skoro rastrgao cimera.
„Ne“, pomisli turobno, uvlačeći se pod šareni ćilim. „Bolje da ja brzo sredim staricu. Neće ni shvatiti.“
Tek što je to pomislio, prolomi se strašan tresak. Učini mu se da je došlo do eksplozije i da se našao u njenom središtu. Lice mu zapara vrućina, nešto teško sruči se na grudi i pritisne ga tako da jedva udahnu.
U istom času Radmila je otvorila oči. Do nje je dopro samo prigušen zvuk, kao da je negde pukla petarda, a jeka se razlila po ledenom vazduhu. Oslušnula je. Tišina. Mesec je obasjavao tavanicu dok je ležala nepomično, zureći u nju. Ponovo je zaspala tek pred zoru.
Kad je otvorila oči, odmah ih je sklopila — sunčeva svetlost bolela je. Ispod strehe su ledenice kapale kao suze. Ustala je i ponovo založila peć, razgorivši vatru koja se tokom noći ugasila.
Vrata prema dvorištu nisu htela da se otvore — nanos ih je zapečatio. Uspela je tek malo da ih odškrine i proviri napolje.
Svet je delovao leden, zadivljujuće lep i potpuno prazan, kao da je nastupila neka tiha, nuklearna zima.
Vratila se u kuću Miroslava i Lazara, naložila peć i zagrejala se. Zatim je, po starom seoskom običaju, spremila doručak — ispekla jaja na slanini, uzeto iz Miroslavovog frižidera. Setila se i da je odavno vreme da se ptice nahrane.
Dok je jela i razmišljala o tome da li su razbojnici zaista otišli, sneg je i dalje tiho prekrivao dvorište, ostavljajući utisak da se sve što se noćas dogodilo tek sprema da dobije svoj pravi nastavak.
