Jelena se polako vratila svakodnevici koja ju je čekala. Posao u centru za socijalni rad, skroman stan i duge, tihe večeri u kojima je jedini zvuk bio otkucavanje sata. Ponekad bi iz fioke izvadila Nikolin fotografiju. Posmatrala bi njegovo lice i pitala se da li je ikada zaista volela njega — čoveka kakav je bio — ili samo sliku koju joj je godinama pažljivo predstavljao.
Odgovor nije pronalazila. I možda joj više nije ni bio potreban.
Pred kraj leta Tamara se vratila iz Beograda. Bila je vidno iscrpljena, gotovo krhka, ali živa. Operacija je prošla kako treba. Lekari su savetovali oporavak i strpljenje, ali su prognoze bile ohrabrujuće.
Jelena ih je posetila istog dana kada su stigli kući. Vrata joj je otvorio Luka. Nije rekao ni reč — samo ju je zagrlio. Čvrsto, zrelo, onako kako grle ljudi koji su u kratkom vremenu morali prebrzo da odrastu. Sofija je provirila iz sobe i stidljivo joj uputila osmeh.
Tamara je sedela na trosedu, ogrnuta toplim ćebetom. Kada je ugledala Jelenu, suze su same potekle.
— Hvala vam — izgovarala je drhtavim glasom. — Mogli ste sve da uzmete. Imali ste pravo. Mogli ste da nas ostavite bez ičega… ali niste.
Jelena je sela pored nje i tiho rekla:
— Postupila sam onako kako bi Nikola, makar na kraju, želeo. Pogrešio je što nas je obe lagao. Ali pre nego što je otišao, pokušao je nešto da ispravi. Nisam imala snage da to srušim.
U sobi je zavladala tišina. Dve žene, povezane istim čovekom i istom boli, sedele su jedna pored druge bez neprijateljstva. Nisu postale bliske, ali nisu ni dozvolile da ih ogorčenost proguta.
— Ne tražim oproštaj — prošaptala je Tamara. — Ne znam ni da li ga zaslužujem. Samo želim da znate da nikada nisam želela da vam uništim život.
— Znam — klimnula je Jelena. — To je učinio onog dana kada je odlučio da živi u laži.
Sa dolaskom jeseni stigle su i nove vesti. Gordana je prodala stan i preselila se kod neke daleke rođake u drugi grad. Milica je ostala, ali se retko pojavljivala na mestima gde bi mogla sresti Jelenu. Pričalo se da traži posao; sudski troškovi i advokati progutali su gotovo sve što je imala.
Jelena nije osećala likovanje. Samo olakšanje. Njih dve više nisu bile senka nad njenim životom.
Jednog oktobarskog popodneva Luka je pokucao na njena vrata, držeći buket jesenjih astera. Nespretno ih je pružio.
— Mama vam šalje. A ja… hteo sam da kažem hvala. Što nam niste oduzeli priliku da ostanemo zajedno.
Primivši cveće, Jelena oseti kako joj se grudi stežu — ali ne od tuge. Bilo je to neko novo, tiho osećanje. Možda saznanje da i iz ruševina prevare može izrasti nešto čisto.
— Kako je Tamara? — upitala je.
— Svakim danom jača — odgovorio je Luka sa blagim osmehom. — Kažu da će živeti dugo.
Ispratila ga je do kapije i ostala da stoji dok mu se silueta nije izgubila niz ulicu. Zatim se vratila unutra, stavila astere u vazu i sela kraj prozora.
Nije bila sigurna da li je Nikoli oprostila. Niti da li će ikada moći da ga se seti bez bola. Ali jedno je znala — izabrala je da ne uzvrati udarac. Odabrala je život, a ne osvetu.
Kiša je sipila spolja, sitna i uporna, boje jeseni. Gledajući kapljice kako klize niz staklo, Jelena je razmišljala kako izdaja ponekad iz ljudi izvuče ne ono najgore, već ono najbolje. Tek kada ti je sve oduzeto, shvatiš ko si.
A ona je shvatila.
Nije bila žena koja će bolesnoj majci i njenoj deci uzeti poslednju šansu — čak i kada bi zakon bio na njenoj strani.
Bila je drugačija.
