Zagorka je prinela šolju usnama gotovo grčevito. Pogledi su im se, tek na tren, sudarili, a zatim su obe gotovo istovremeno skrenule oči, kao da su uhvaćene u nečemu neprimerenom.
Jeleni Kostić u mislima se nije javila svadba, već jedno mnogo starije veče, davno pre svega. Sedeli su tada na klupi u parku: ona, njen verenik Nemanja Milovanović i Zagorka, koja im se nekako spontano pridružila. Nemanja je sa zanosom govorio o planovima za postdiplomske studije, o laboratorijama i projektima, a Zagorka ga je posmatrala sa takvim divljenjem kao da pred sobom nema budućeg inženjera, već lično Mihajla Pupina. „A ti, Jelena, sigurno sanjaš o nečemu uzvišenom?“ upitala je tada, glasom presvučenim lažnom nežnošću. „Želim porodicu, miran život, decu“, odgovorila je Jelena bez okolišanja. Zagorka se glasno nasmejala: „Kako romantično! Kao iz priručnika za domaćice.“ Nemanja se tada osmehnuo zajedno s njom, i baš u tom trenutku Jelena je prvi put osetila kako je neko pretvara u dosadnu knjigu koju su prelistali i vratili na policu.
Ritam života u banji bio je uklesan u kamen. Posle doručka sledile su terapije. Jelena je zavolela biserne kupke, ali kružni tuš joj je ostajao potpuna misterija. „Zanimljiv metod konzervacije“, razmišljala je dok je stajala usred mlazeva koji su dolazili sa svih strana. „Verovatno se ovako izbacuje prašina iz naročito zapuštenih arhiva.“
Središnja figura tog banjskog mikrokozmosa bila je Tamara Dimitrijević, udovica novosadskog „kralja kobasica“. Jednog prepodneva sela je pored Jelene u holu.
— Vidim da ste žena od razuma. Vi ćete razumeti — rekla je i iz torbe izvukla svilenu haljinu boje morske pene. — Ovo mi je pokojni muž poklonio malo pre nego što je otišao. Bio je čovek od malo reči, prav. Doneo je haljinu i rekao: „Tamarice, u ovome ćeš biti kao carica.“ Mesec dana kasnije više ga nije bilo. Zato to nije samo haljina… to su njegove poslednje reči meni. Prava relikvija.
Dva dana pred banket, ta „relikvija“ je nestala. Tamara Dimitrijević digla je takvu galamu da se činilo kako bi i brdo moglo da krene nizbrdo. Budimir Lazić, nervozni direktor banje, momentalno je organizovao nešto nalik istrazi.
— Da li ste primetili bilo šta neobično? — pitao je goste, brišući znoj sa čela.
Sumnja je vrlo brzo pala na Zagorku Molnar. Najglasnija je bila Spomenka Podunavac, generalska udovica, koja je istog časa formirala sopstveni „istražni odbor“ od dve bliske prijateljice.
— Kažem vam, ona je! — siktala je Spomenka u holu, dok je Jelena glumila da je udubljena u novine. — U njenim očima je glad. Ona je onu Tamarinu haljinu gledala kao mačka pavlaku, a takvima vam je sve ispisano na licu…
