Milena Ranković je u međuvremenu pronašla posao u apoteci. Najpre je radila najjednostavnije poslove – merila, pakovala i etiketirala – ali je vrlo brzo primećeno da zna mnogo više od prosečnog radnika. Premeštena je u sektor lekovitog bilja, gde je kao savetnik razgovarala sa ljudima, objašnjavala im dejstvo čajeva, tinktura i melema. Sve ono što je naučila još u detinjstvu, uz Veru, sada je imalo smisla i primenu.
Od onog strašnog leta, koje je zauvek preseklo njen život na „pre“ i „posle“, prošlo je gotovo dvadeset godina.
Vera Andrić je završavala specijalizaciju i već je radila kao desna ruka glavnog lekara u privatnoj klinici. Milena, koja je sada i zvanično nosila ime Vera Andrić, stajala je na čelu odeljenja za naturopatiju u velikom lancu apoteka. Njihove sudbine su se ispreplele na čudan način: jedna je lečila savremenom medicinom, druga znanjem koje se prenosilo s kolena na koleno.
Jednog popodneva, Vera je došla kod majke vidno potresena.
— Mama, imamo ozbiljan problem — rekla je bez uvoda. — Vlasnik klinike, moj direktor… stanje mu je sve gore. Terapije ne daju rezultate, konzilijumi sležu ramenima. Nije loš čovek, samo je strog. Baš mi ga je žao.
Milena je ćutala nekoliko trenutaka, pa duboko udahnula.
— Dovedi ga kod mene — izgovorila je napokon. — Ne obećavam čudo, ali možda mogu da mu ublažim bol. Ako ništa drugo, možda ćemo mu kupiti još malo vremena.
Za vikend, Vera je dovezla šefa kod majke. Milena ih je dočekala u kući, ispunjenoj poznatim mirisima osušenih trava — mente, majčine dušice, kantariona. Bio je to miris njenog celog života. Kada su se vrata otvorila, Vera je uvela muškarca držeći ga pod ruku. Bio je vidno iscrpljen, povijen, sivkastog tena, sa pogledom koji je odavao umor od borbe. Ipak, dok ga je posmatrala, Mileni se učinilo da joj je lice bolno poznato.
Prišla je bliže kako bi ga pregledala. Muškarac je otkopčao kragnu košulje.
I tada ju je ugledala.
Ispod uha, na vratu, jasno se isticala tamna mladež, pravilnog, gotovo četvrtastog oblika.
Kroz Milenu je prošao ledeni talas. Sve se zavrtelo: sparan julski dan, opori miris skupog alkohola, podrugljiv smeh.
„Ne glumi nevinašce.“
Nije bilo sumnje. Bio je to Viktor Vukčević. Isti onaj bogati sin iz Despotovca koji joj je slomio život… i ostavio joj dete.
Milena je uzmakla, lice joj je pobelelo kao krpa.
— Mama? — Vera je zabrinuto prišla. — Jesi li dobro? Šta ti je?
Viktor je podigao mutan pogled, ne prepoznajući je. Pred njim je stajala samo još jedna travarka, možda poslednja slamka spasa.
— Nije vam dobro? — promuklo je upitao.
Nekoliko sekundi Milena nije mogla da izusti ni reč. U glavi joj je odjekivalo: „Oteraj ga. Pusti ga da umre. Ovo je pravda.“
Ali tada su joj u sećanje navrle reči Radmile Stojković: „Zlo se na kraju samo pojede.“ Pogled joj je skliznuo ka ćerki — devojci koja je nosila njegovu krv.
— Verice… izađi na trenutak, molim te — rekla je tiho, ali odlučno.
Kada su se vrata zatvorila, Milena je sela naspram Viktora.
— Ne sećate me se? — upitala je jedva čujno.
On se namrštio, zagledao se u njeno lice.
— Ne… oprostite… pamćenje me izdaje…
— Despotovac. Pre dvadeset dve godine. Leto. Bobice pored puta. Nema devojčica.
Viktorove oči su se raširile, ispunjene strahom.
— Ti… to si ti?
— Jesam — klimnula je. — Ona devojčica… koju ste silovali i ostavili u šumi da umre. Ona koja je puzala kroz blato, želeći samo da nestane.
Viktor je zaklonio lice dlanovima, ramena su mu se zatresla.
— Bože… Mislio sam… bio sam uveren da si umrla… Posle sam te tražio… dolazio sam ponovo… rekli su mi da si nestala bez traga…
— Preživela sam — prekinula ga je oštro. — Spasila me je jedna travarka. Naučila sam ponovo da živim. Da govorim. I rodila sam dete.
Polako je spustio ruke.
— Dete?..
— Da — rekla je čvrsto. — Devojčicu. Zove se Vera Andrić. To je ona mlada doktorka iz vaše klinike. Vaša ćerka.
Tišina u sobi postala je teška, gotovo opipljiva. Viktor je gledao u zatvorena vrata, iza kojih je stajala devojka, dok su mu suze klizile niz obraze.
— Ovo je… Božja kazna — prošaptao je. — Znam to odavno. Ceo život plaćam za taj dan. Imao sam sve: novac, posao, uspeh… ali sam uvek bio sam. Roditelji su umrli, brat je poginuo na motoru. Žene su dolazile i odlazile, ali dece nikada nije bilo. Bog mi to nije dao. Prazan sam iznutra… truo. A ova bolest… ona je presuda koju sam zaslužio.
Klonuo je s fotelje i pao na kolena, kao da mu je telo odjednom otkazalo poslušnost.
