Kuća koju je država dodelila štićenici doma za nezbrinutu decu, Veri Andrić, ličila je na sve osim na dom. Pre bi se reklo da je reč o kulisi iz jezivog filma: zidovi su bili iskrivljeni i ispucali, krov načet vlagom i truleži, a prozori zagrađeni starom šperpločom. Zgrada je stajala na samoj ivici Despotovca; iza nje se bez prekida prostirala gusta šuma, mračna i teška, iz koje je izbijao nemir.
Vera je upravo napunila osamnaest godina. Krhka građe, sa krupnim sivim očima u kojima se stalno ogledala opreznost, izdvajala se od ostalih. Još kao četvorogodišnjakinju socijalna služba ju je oduzela majci alkoholičarki i smestila u ustanovu. Od tog dana, nijedna reč nije napustila njena usta. Lekari su to nazvali elektivnim mutizmom. Vaspitači su samo slegali ramenima: razumela je sve, bila je odlična učenica — jednostavno je ćutala.
Stanovnici Despotovca dočekali su je sa nepoverenjem. Starije žene su se krstile kad bi prolazila: „Stigla je nema… ko zna kakva je.“ Mladi su je posmatrali s podsmehom. Prijateljstva se nisu nudila, a Vera ih nije ni tražila. Držala se po strani, nalazeći mir tamo gde ga drugi nisu videli — u šumi.
Vremenom je shvatila da šuma nije samo pretnja, već i izvor opstanka. Naučila je da bere bobice, pečurke i lekovito bilje. Isprva je sakupljala za sebe, a potom je višak nosila na prodaju. Na dva kilometra od sela, kraj puta, postavljala bi koficu punu borovnica ili šumskih jagoda i strpljivo čekala.
Automobili su retko stajali. Neko bi se sažalio nad mršavom devojkom u iznošenoj haljini i platio bez cenkanja; drugi su pokušavali da cenu spuste na sitniš. Vera je odgovarala tihim klimoglavom — uzimala novac i pružala robu.
Jednog sparnog julskog popodneva, pored nje se zaustavio crni terenac. Iz njega je izašao mladić prijatnog izgleda, u skupoj majici i sa tamnim naočarima.
— Koliko košta voće, lepotice? — dobacio je sa samouverenim osmehom.
Vera je pokazala na karton na kojem je ugljem pisalo: „200“.
— Uzimam sve! — nasmejao se i spustio na sto novčanicu od hiljadu dinara. — Kusur zadrži.
Sutradan se pojavio ponovo. Zatim opet, nakon dan pauze. Zvao se Viktor Vukčević, sin imućnog lokalnog biznismena, kome je dosadila bezbrižna gradska svakodnevica. Vera mu je delovala kao nešto egzotično i neobično: tiha devojka iz šume, sa pogledom uplašene srne.
Za Veru je, međutim, Viktor bio nalik junaku iz bajke — prvi muškarac koji joj je posvetio pažnju. Donosio joj je čokolade, govorio joj laskave reči; ona ih je slušala spuštenog pogleda, rumena u licu. Verovala je da je to ono o čemu je čitala u knjigama — prava ljubav.
A onda je došao avgust i sve se prelomilo.
Viktor je stigao predveče; miris skupog alkohola i dima pratio ga je u stopu. Ovoga puta nije bio sam — pored njega je sedeo drug, grohotom se smejući.
— Hajde, provozaj se s nama! — rekao je naglo, otvarajući vrata.
Vera je odmahnuła glavom i instinktivno se povukla.
— Rekao sam da ulaziš! — viknuo je, grubo je zgrabivši i uguravši u vozilo. — Nemoj da se foliraš… princezo!
Auto je skrenuo na zemljani put kroz šumu. Viktor se smejao bez zadrške, a njegov prijatelj ga je bodrio.
— Je l’ stvarno nema, ili samo glumi?
— Sad ćemo da proverimo — promrmljao je Viktor zlobno.
Zaustavio je vozilo usred šipražja; čak su i ptice utihnule. Izvukao je Veru napolje, stežući joj ruku.
— Šta si se stisla, ćutljivice? — siktao je, pribijajući je uz bor. — Ne pravi se svetica… Znam ja da ti ovo prija. Tolike sam pare dao za tvoje bobice — red je da se odužiš.
Vera se borila koliko je mogla: grebala ga je, pokušavala da se otme, a iz otvorenih usta izbijao je nemi krik užasa, ali Viktor je bio jači, pijan i bezobziran, uveren da u toj šumi nema nikoga ko bi ga zaustavio, i upravo tu počinje noć koja će joj zauvek promeniti život.
